Джеймс заметил, что наступила тишина.
Леди Виктория смотрела на него с укором, давая понять, что он недостаточно внимателен к их разговору.
Слишком смущенный, чтобы попросить ее повторить то, о чем она говорила, в третий раз, Джеймс кивнул в надежде, что это сойдет в качестве ответа. По его наблюдениям, на большинство вопросов, заданных дамами, можно было ответить утвердительно или отрицательно — за исключением, конечно, Мисси. Ее вопросы никогда не были простыми, а ответы — тем более.
— Неужели? Мне казалось, что вы готовы защищать собственную как надзиратель в Ньюгейте.
— Да, конечно. — Что, к дьяволу, она имеет в виду?
— Значит ли это, что вы собираетесь вступить в брак в недалеком будущем? У меня сложилось впечатление, что в ваши планы не входило жениться до тридцати лет. — Ее голубые глаза пристально наблюдали за ним, хотя в голосе сквозило лишь любопытство.
Боже милостивый, как он докатился до обсуждения брака с единственной дамой в зале, которая проявляла так мало интереса к этой теме?
Джеймс выдавил смешок.
— Я слишком молод, чтобы обзаводиться женой и детьми. Еще успею, когда стану постарше.
Она улыбнулась в ответ.
— В таком случае мы отлично подходим друг другу.
Какое странное замечание, подумал Джеймс, бросив на нее озадаченный взгляд. Но ее лицо было бесстрастно, как всегда. Он успокоился.
Взгляд леди Виктории блуждал по залу.
— Я удивлена, что лорд Клифтон здесь, — небрежно заметила она, посмотрев на Джеймса. И снова Джеймсу показалось, что она ожидает возражений.
— Он член парламента, и, учитывая его титул, недавно полученный от королевы, и тесную дружбу с Роджерсом, никто не посмеет исключить его из списка гостей независимо от происхождения. А что, вы против его присутствия на светских приемах? Я никогда не считал вас снобом, леди Виктория. — «Чего не скажешь о ее матери», — подумал он.
Она резко выпрямилась.
— Конечно, я ничего не имею против его присутствия. Просто он всегда производил на меня впечатление человека, который терпеть не может легкомысленные нравы светского общества.
Джеймс вынужден был согласиться, но воздержался от замечаний, поскольку никогда не задумывался о том, что движет Клифтоном. Однако образ Мисси, танцующей в его объятиях, запечатлелся в сознании Джеймса. Неужели тот тоже подпал под ее очарование? Казалось бы, осознание того, что он не первый и не последний, кто потерял голову от прелестной кокетки, должно ослабить чувство вины, которое Джеймс испытывал после поцелуя, но почему-то эта мысль еще больше его раздражала.
И тут до Джеймса донесся ее смех, негромкий, но искренний. Он резко повернул голову в ее сторону. Мисси все еще танцевала с Гренвиллом, вскинув голову, с ослепительной улыбкой на прелестном лице. Можно было только удивляться, что после их поцелуя она с такой легкостью переключила свое незаурядное обаяние на другого мужчину.
— Мисс Армстронг очень красива, не правда ли?
Поспешно повернувшись к своей партнерше, Джеймс встретил ее внимательный взгляд. Если он не будет соблюдать осторожность, окружающие заметят его интерес к сестре друга.
«Нет!» — пронзила его мысль. У него нет никакого особого интереса к Мисси. Пусть даже она превратилась в совершенно неотразимую юную особу и имела несчастье вообразить себя влюбленной в него. Это ничего не значит. Надо быть бесчувственным, чтобы не поддаться соблазну. А он не бесчувственный. Далеко не бесчувственный.
Его взгляд упал на Мисси.
— Полагаю, даже слишком, — произнес он нарочито ленивым тоном.
Леди Виктория издала тихий смешок.
— Пожалуй. Кажется, лорд Армстронг очень разборчив относительно претендентов на ее руку. Говорят, в прошлом году он отказал лорду Элдриджу и лорду Хартсмауту.
Джеймс хмыкнул, впервые за весь вечер повеселев. Жаль, что он не присутствовал при этой сцене. Молодые люди сделали предложение после того, как были представлены Мисси на балу. Он бы с удовольствием посмотрел на их физиономии, когда Армстронг сообщил им, что скорее вызовет их на дуэль, чем позволит хоть одному из них ухаживать за его сестрой.
— Я бы сделал то же самое, если бы имел сестру. — Оба субъекта были известны как повесы, ищущие богатую наследницу.
Леди Виктория привычным движением раскрыла веер и принялась обмахиваться.
— Ну, когда лорд Армстронг женится, уверена…
Запрокинув назад голову, Джеймс снова рассмеялся, достаточно громко, чтобы привлечь взгляды гостей, находившихся поблизости.
— Скорее у алтаря вы увидите меня, чем Армстронга.