Вэра хотела свернуться калачиком. Может быть, смастерить из своего стыда панцирь, забраться в него и больше никогда не выходить? По крайней мере, принца удовлетворило объяснение Элрика, и он оставил ее в покое.
– Однако он выразил желание сразиться с тобой в следующий раз, когда придет нас проверять. Скорее всего, хочет завербовать тебя к себе.
Девушка сделала шаг назад и подняла руки, будто бы пытаясь защитить себя от его слов.
– Но…
– Я не в том положении, чтобы отказывать, Вэриан, – отрезал мужчина. – Однако ближайшие несколько дней принц будет готовиться к поездке в Срединный Путь, чтобы проверить местную эскадрилью. Император захотел, чтобы Его Высочество проявлял больше внимания к их военной силе, а принц Итан предложил мне присоединиться. – Он многозначительно посмотрел на нее. – Через несколько дней мы уедем, потом у нас займет время обратная дорога, так что у тебя будет передышка. И если тебе повезет, он забудет о твоем существовании. А если нет – винить будешь себя.
Вэра понимала, что ей следует извиниться еще раз и забыть обо всем, но как только Элрик произнес «Срединный Путь», все его фразы пролетели мимо ее ушей. Она никогда не была за стенами столицы, по крайней мере, за всю свою сознательную жизнь. Она слышала столько историй от стражников о гостеприимности Срединного Пути.
Город располагался на середине пути от столицы до Истшора – название говорит само за себя. Солдаты, путники и торговцы обычно останавливались там, чтобы отдохнуть и пополнить припасы. Срединный Путь стал известным не только благодаря удобному расположению, но и благодаря тому, что там есть. Комфортные ночлежки после нескольких дней в дороге, рынки, бары, бордели, развлечения, еда – там было все.
Вэра хотела отправиться туда с того самого момента, как впервые услышала об этом городе, но Элрик редко покидал столицу. А ей уж точно нельзя было бродить где-то одной.
– Я знаю, что ты собираешься спросить. Вижу, как крутятся шестеренки в твоей голове. Но что тогда? Будешь сидеть рядом с принцем и надеяться, что он не поймет, что ты девушка? – Он посмотрел на нее так, будто перед ним был самый глупый человек на свете. – Логику включи, дорогая.
Девушка прикусила губу. Должен же быть способ выбраться. Элрик был прав: она не сможет смешаться с личной стражей принца. В ней состояли только самые-самые, которые тут же заметят белую ворону.
– А если мне поехать как Вэра, а не как Вэриан? – выпалила девушка, смотря, как он уходит в комнаты. Элрик даже не остановился.
– Ты думаешь, что я отвечу?
– Все знают, что я работаю в оружейной. Может, это и не совсем одобряется, но это же не секрет, что у тебя есть помощник-девушка. – Она почувствовала, как ее лицо залилось румянцем от возбуждения и надежды. – Ты целыми днями торчишь тут, прямо как отшельник. Они знают, что ты никогда не оставлял меня одну. И ты правда хочешь это сделать, зная, что все мужчины будут в курсе? Я же просто беззащитная девушка, Элрик. Ты же не хочешь подвергать опасности мою жизнь? – Она захлопала ресницами.
– Быть идиоткой дважды за день противозаконно, – бросил мужчина. Больше он ничего не сказал и ушел в главную комнату, дав понять, что разговор окончен.
Проходя мимо него по пути в собственную комнату, Вэра начала громко топать, а напоследок хлопнула дверью. Она вела себя как ребенок, но ей было все равно. У нее хорошая жизнь, она любит свою работу и равняется на Элрика, но ей хотелось большего.
Это место было ее единственным домом. Однако это не означало, что она собирается прожить здесь всю жизнь. Элрик бы с удовольствием тут остался: он уже успел и пожить во всех уголках Алерона, и поездить по нему. Вэра хотела бы иметь такую же возможность путешествовать, смотреть города и знакомиться с людьми. От одной только мысли, что ей придется всю жизнь глядеть на стены оружейной, она чувствовала себя загнанной в угол.
Вэра свалилась на кровать прямо в грязной одежде. Ей надоело держать рот на замке каждый раз, когда она выходит за порог, просто потому что она родилась не с той штукой между ног. Как будто хрупкими мужскими причиндалами можно было гордиться.
Вэра смогла надрать зад принцу, и у нее могла начаться новая жизнь. Никому на Алероне не удавалось провернуть такое. Вот чем нужно гордиться.
Мужчины слишком много о себе возомнили, поместили себя на пьедестал. Но это была заслуга тех женщин, которые родили и воспитали их, а потом заботились об их благополучии, чтобы этот драгоценный пьедестал не разрушился.