– Я не знаю, – неловко ответила она. – Но будет лучше, если мы… не будем встречаться.
– Понятно… – Он помрачнел. – Вот, значит, почему ты не в себе.
– Что ты имеешь в виду?
– Нет смысла скрывать, моя дорогая, – решительно произнес он. – Он женат? Или любит другую?
Мюриел поколебалась, но только мгновение. – Он любит другую, – и добавила просительно: – Ты ничего не скажешь Фреду?
– Я не собираюсь ни с кем это обсуждать, – ответил он.
– Прости, но я подумала, что ты можешь случайно проговориться.
Некоторое время они сидели молча, потом Питер вновь пожал ее руку.
– Я не верю, что мы не сможем быть друзьями, – сказал он. – Встретимся сегодня вечером?
– Ты по-прежнему этого хочешь?
– Да, Мюриел, – решительно ответил он и добавил: – И у тебя нет причин отказываться. Ты мне ясно дала понять, что наши отношения могут быть только дружескими, и я принимаю эти условия.
– О, Питер… – Она с благодарностью пожала ему руку. – Ты такой добрый, такой чуткий.
На какое-то мгновение ей показалось, что в его глазах мелькнула боль, но он заметил ее пристальный взгляд и улыбнулся.
– Ты мне не ответила, – тихо проговорил он.
– Ты совершенно уверен?
– Уверен.
– Хорошо, тогда я пойду. – Она грустно взглянула на него. – Я не думала, что мне полегчает, если я кому-нибудь расскажу об этом, но сейчас я чувствую себя гораздо лучше.
– Ты ничего не рассказывала своим домашним?
Она покачала головой:
– Они бы не поняли.
Питер поднялся и помог ей встать.
– Если я могу быть тебе добрым и чутким другом, я тебя больше ни о чем не прошу, – искренне сказал он. – Зная тебя, я не думаю, что ты скоро забудешь этого человека, но время…
– Нет, Питер, нет! Пожалуйста… Я хочу забыть его… и как можно быстрее.
Она казалась такой расстроенной, что, поддавшись внезапному порыву, он положил руки ей на плечи и привлек к себе… Ни он, ни она не заметили мужчину, который, проходя мимо открытой двери и случайно заглянув внутрь, вдруг резко остановился и нахмурился. Они не видели, что он собрался было войти, помедлил, затем, презрительно поджав губы, повернулся и быстро направился через двор к административному зданию.
– Тогда позволь мне помочь тебе все забыть. – Он хотел задать Мюриел добрый десяток вопросов, но они могли причинить ей боль. – Позволь мне быть твоим другом, Мюриел.
Она молчала, тогда он осторожно взял ее за подбородок и заглянул ей в глаза. Он печально улыбнулся и сказал, что как мастер он подает дурной пример.
– Ты же знаешь, подобные вещи здесь строго запрещены и наказываются немедленным увольнением.
– Какие вещи? – С минуту она смотрела на него, ничего не понимая, потом поспешно отстранилась и покраснела.
– Не расстраивайся, – сказал он. – Я только хотел, чтобы ты улыбнулась. – Он протянул руку и коснулся ее щеки. – Ты редко улыбаешься, правда, Мюриел?
И тогда она улыбнулась и тут же спросила его, сходил ли он в столовую. Он покачал головой.
– Ой, Питер, я задержала тебя, и там уже ничего не осталось!
– Это ты так думаешь. Но я хожу в любимчиках миссис Тернер, и она не даст мне умереть с голоду. – Он помолчал. – А ты-то теперь в порядке? Уже не так несчастна?
– Я чувствую себя лучше, гораздо лучше.
– Тогда пойдем вместе в столовую. Ты, должно быть, голодна.
– Нет, не голодна, – искренне ответила она. – К тому же я вспомнила, что обещала сестре найти ей узор для вязания. Я думаю, у меня еще есть время.
– Ты пойдешь в канцелярский магазинчик прямо за воротами?
– Да.
– Тогда у тебя еще много времени.
Пересекать двор во время перерыва было не так-то легко и просто: там в полном разгаре проходил футбольный матч. К тому же приходилось отворачиваться – ведь любой взгляд в сторону молодых людей вызывал их дерзкий свист. Мюриел шла, опустив голову, и поэтому не могла заметить мяч, который вдруг врезался ей в живот. Она согнулась пополам, задохнувшись от боли. Мужчины столпились вокруг нее, прося прощения и спрашивая, сильно ли ей досталось.
– Нет, все в порядке. – Мюриел с трудом выпрямилась. – Не беспокойтесь.
– Я думаю, ей надо зайти в медпункт.
Эти слова были встречены гробовым молчанием, нарушенным только тогда, когда Мюриел попыталась уйти:
– С вами все в порядке? – Заговоривший с ней молодой человек был явно чем-то озабочен. – Может, отвести вас к доктору?
– Нет, не стоит. – Ее обычно мягкий голос прозвучал резко и отрывисто: она была ужасно смущена вниманием дюжины молодых людей.
– Ей уже лучше, не надо вести ее к доктору.
Но первый молодой человек, казалось, тому не верил. Мюриел снова заверила его, что с нею все в порядке, и тогда он спросил ее:
– Вы ведь никому не скажете об этом? Я хочу сказать, вы не станете жаловаться своему мастеру?
– Нет.
– Видите ли, – попытался он объяснить, – подобный случай уже был раньше – в тот раз одному парнишке попали мячом по лицу. Мистер Берк был в это время во дворе и все видел. Он предупредил нас, что, если это повторится, он запретит играть в футбол во дворе.
– Я никому не скажу. – От боли голос ее звучал глухо. Почему они не уходят и не оставляют ее в покое?
– Спасибо, вы просто молодчина!
Остальные тоже поблагодарили ее, подбодрили и тут же возобновили свою игру. Мюриел, почувствовав вдруг сильную головную боль, свернула на дорожку, которая шла вдоль административного корпуса.
– Ой, моя голова, – простонала она, прижав дрожащую руку ко лбу. – Что с моей головой?.
Она еще смогла сделать несколько шагов, но тут же почувствовала приступ головокружения и поняла, что не сможет дальше идти. Оглянувшись, она увидела, что молодые люди перестали играть и внимательно наблюдают за ней. Если она задержится здесь, они снова подойдут к ней. Вход в административный корпус был совсем рядом, и после минутного колебания она вошла.
Там негде было сесть, и она просто прислонилась к стене, сраженная новым приступом головокружения. «Неужели я сейчас грохнусь в обморок, – подумала она. – Такого со мною еще не бывало». Но головокружение не проходило. Она услышала, как кто-то идет по коридору, но не могла сдвинуться с места. А потом все потемнело у нее перед глазами, и она соскользнула на пол.
Потом она так и не могла вспомнить, действительно ли упала в обморок или нет: все продолжалось какие-то секунды, а затем она открыла глаза.
«Эндрю! Кто угодно, только не он! Уж лучше бы я умерла!»
– Ну как, тебе уже лучше? – Он взял ее за руку и помог встать. – Что случилось?
– Я шла через двор и… – Она запнулась. – И почувствовала себя… не совсем хорошо.
– Нехорошо, вот как? – Вопрос прозвучал явно скептически, но Мюриел больше беспокоило ее собственное состояние, она снова почувствовала тошноту, и ей стало не до подозрений Эндрю. – Тебе лучше пройти в приемную. Мисс Кук еще там, она позаботится о тебе.
– Спасибо…
Он крепко сжал ее руку – она даже поморщилась – и довольно грубо поволок по коридору к своему кабинету. В приемной он почти толкнул ее на стул.
– Мисс Кук, мисс Патерсон… потеряла сознание. Позвольте ей посидеть здесь, пока она полностью не придет в себя?
Мисс Кук как-то странно посмотрела на Мюриел, затем перевела взгляд на своего босса. Чуть заметная улыбка тронула ее бледные губы, когда она увидела каменное выражение его лица.
– Хорошо, мистер Берк, – ответила она безо всякого выражения.
Несмотря на сильное головокружение, Мюриел решила воспользоваться этой возможностью и, не обращая внимание на присутствие суровой мисс Кук, сказала:
– Мистер Берк, я хотела сказать вам, что я кузина Кристин. Пожалуйста, не говорите ей, что мы с вами познакомились во время… – Мюриел, замолчав, обернулась. Эндрю не было в комнате… он ушел.
– Хотите стакан воды? – холодно осведомилась мисс Кук.
– Нет… да, пожалуйста… А мистер Берк еще вернется?
– У него сейчас время ленча.
Мюриел до боли закусила губу, но не смогла унять дрожь. У Эндрю, должно быть, совсем нет сочувствия к ней, если он ушел, даже не поинтересовавшись, все ли с ней в порядке.