В одной деревне жили да были старик со старухой. Всю молодость работали на государство, старик пахал на тракторе, старуха в бухгалтерии в местном магазинчике. Умная была старуха - в Москве закончила один из лучших вузов. Ей бы остаться в столице, да против распределения ничего не попишешь. Сначала думала, поработает в захолустье да уедет, а там выйдет замуж за москвича. Да не тут-то было: как повстречала она старика нашего, так и влюбилась (тогда-то он ещё был парень молодой, кровь с молоком). Да и старик как увидел красивую девушку, так и потерял голову - не мог ни есть, ни спать. Словом, пошла у них любовь-морковь, а через год весёлым пирком да за свадебку. Так старуха и осталась в деревне.
Жили они не богато, но и не бедно. На огороде всё как на дрожжах растёт, от скотины прок да и только. Словом, благодать Божья.
Так они и прожили всю молодость в любви и согласии. Хоть и непростой был характер у старика, да со старухой мудрено было поругаться. Одно только печалило - деток Бог не дал. Уж они молили Его, чтобы послал им дитя, и наконец, когда им осталось десять лет до пенсии, родила старуха сыночка. Назвали его Ерёмкой в честь дедушки.
Думали старики - вот она надежда и опора - да не тут-то было. За что маленький Ерёмка ни возьмётся - всё из рук валится. Насколько старик мастер на все руки - если что ни сделает - любо-дорого смотреть - настолько сын недотёпа. Велит отец дров нарубить - мальчик не только не нарубит, да ещё и топором поранится. Или мать велит прополоть свёклу - всю свёклу выдерет, а сорняки оставит. Пошлют рыбы наловить - не поймает ни рыбёшки - только удочку сломает да червяков потопит. Сначала они пытались бороться со своим чадом, потом махнули рукой. А сына вся деревня стала называть Ерёмкой Безруким.
Да ладно был бы неумехой, да со светлой головой - глядишь, на что-то бы сгодился. Ан нет - ума Бог не дал. Пыталась мать Ерёмку грамоте научить - всё без толку. Так за шестнадцать лет ни читать, ни писать не научился.
Но что старикам делать - какой ни есть, а всё же сын родной.
В один прекрасный день старуха ушла на базар - продавать молоко. Отец и сын остались дома. Отец рубил дрова, а Ерёмка сидел на скамеечке да со скуки смотрел в потолок. Вдруг как на беду старику понадобилось забить гвоздь, и он позвал на помощь Ерёмку. Для чего гвоздь ему понадобился, и отчего он не мог забить его сам - остаётся только гадать. Но как бы там ни было, Ерёмка взялся помочь отцу. Взмахнул парень молотом один раз да и попал батюшке прямо по пальцу. А гвоздя так и не забил. Тут уж старик не сдержался и заорал на всю округу:
- Чёрт бы тебя побрал, безрукий!
Только он это прокричал, как вдруг откуда ни возьмись сам нечистый. Тут-то старик и пожалел о своих словах, но было поздно.
- Спасибо тебе, старик, что отдал мне сына, - весело сказал чёрт.
Старик бросился ему в ноги, заливаясь слезами:
- Пощади меня, дурака старого! Как же я без Ерёмушки жить-то буду! Матушку хоть пощади - не забирай сыночка! Забери лучше меня!
- Ничего не поделаешь, - ответил чёрт. - Не надо было отдавать. Прощай.
С этими словами он схватил испуганного Ерёмку и сгинул вместе с ним.
А тут и старуха возвращается с базара, видит, сына нет, старик сидит на лавке и горько плачет. Спрашивает, где наш Ерёмка. Тут старик ей всю правду и поведал. Услыхала старуха, рассердилась на старика, хотела было посулить и ему чёрта, да вовремя одумалась: сына всё равно не вернёшь, а так, пожалуй, и двоих потеряешь.
Так и просидели они до вечера, беду свою оплакивали. Да только слезами горю не поможешь. Как стемнело, старики, наконец, утёрли слёзы и стали думу думать: как сына-то вернуть.
- Вот что, матушка, - сказал старик, - пойду сейчас же искать нашего Ерёмку. Пока не найду, не вернусь.
- Где же ты его искать-то будешь? - спросила старуха.
- Да где угодно. Хотя бы на краю света.
Собрался он было идти, да старуха его уговаривает:
- Ну хоть ноченьку-то переночуй! А завтра, так и быть, отправляйся в путь.
Еле-еле уговорила. А тут и в дверь кто-то постучался. Глядь - а это два бедных странника. Смотрят на хозяев, просят:
- Пустите переночевать, люди добрые.
Поглядели старики на их лохмотья убогие - сжалились, пустили. Собрались было стелить гостям постель, а те им:
- Не надо, не беспокойтесь - мы у двери ляжем, котомки под голову.
Насилу старики уговорили их лечь на постель. Легли странники спать, а старики не ложатся - какой уж тут сон? Старик в дорогу собирается, старуха блины-пироги печёт да со стариком прощается. Увидали это странники, дивятся, спрашивают:
- Что же вы спать-то не ложитесь?
Так и так, объясняет гостям старик, в дорогу собираюсь, сына разыскивать иду.
- А ты, батюшка, знаешь хоть, где искать? - спрашивает его один странник.