— Ко мне приходил Дух Леса. Я — та самая, из легенды.
— Нет… Не может быть!
— Ну вы же сами оберегали меня от Леса. Почему сейчас ты не можешь поверить в это?
— Но ты же… хрупкая девушка. Как ты сможешь?
— Ой, да ладно тебе! Одной ногой там, другой здесь, и вот я опять дома.
Я улыбнулась маме, вытирая ее мокрые от слез щеки.
— Я скоро вернусь, мама. Слышишь? И самое главное, папа жив! Мне Дух Леса сказал…
Только сейчас мама отреагировала на наш с братом разговор, как бы очнувшись от глубокой задумчивости. В ее глазах мелькнула надежда. Счастливая новость окрылила ее, и она отправилась готовить нам всем завтрак.
Отбор начинался через три часа, и я улучила время сбегать в Храм, чтобы отнести взятые оттуда книги, и попрощаться с Эллиотом. Сквозь рассеивающийся туман я быстро шла по заросшей травой дороге, держа в руках несколько книг, завернутых в бумагу. Храм представлял собой небольшое деревянное здание со шпилем наверху. Раньше их было намного больше, но во время Великой Войны почти все они были сожжены северянами. Никто сюда не ходил, кроме меня, Роя и еще нескольких пожилых южанок.
Я прошла мимо большого двухэтажного приюта, в котором когда-то жила Рената, и сейчас, ранним утром, там тоже слышались звонкие голоса детей и строгий голос воспитательницы. Возможно, свою работу учителем я начала бы в этих стенах, но теперь кто-то другой будет обучать детей важным вещам. Я печально вздохнула и открыла тяжелую металлическую дверь Храма. Эллиот как будто уже ждал меня. Он сразу направился ко мне, держа в руках горящую свечу.
— Леона! Я так рад тебя видеть!
— Я пришла вернуть кое-что.
Эллиот поставил свечу в подсвечник в проёме стены и взял в руки книги.
— Что, уже закончила читать?
— Не совсем. Но теперь уже все равно. Я уезжаю отсюда.
— Куда?
Я вздрогнула от голоса Роя, слышавшегося откуда-то снизу. Лишь спустя мгновение я поняла, что мой друг поднимался по лестнице из подвала. В его руках тоже была книга. Я перевела взгляд на Эллиота, и в его глазах заметила похожее тепло, которое излучали и глаза Интариона. "А ведь Эллиот тоже скоро отправится на Край", — с горечью подумала я. Хорошо, что Рой станет монахом, потому что наш Храм не должен быть в запустении. Здесь столько хороших книг, здесь хочется находиться.
— Я уезжаю на Север, — наконец, проговорила я, замечая, что постепенно уже привыкаю к этой фразе. Ее легко произносить и уже легче осмыслить.
— Не понял…
— Рой, она та самая.
Я удивленно посмотрела на Эллиота вновь. Я вообще-то не планировала раскрывать правду, уже сочинив ложь для Роя и Ренаты. Для них я уезжала, чтобы не оставлять подругу одну, а еще я хотела учиться, потому что на Юге с этим беда. Но что только что произнес Эллиот?
— Что вы имеете ввиду? — спросила я, делая вид, что ни о чем таком не знаю.
— Ты правильно поняла меня. Ты — девушка, которая вернет нам все, что было утеряно. И я благословляю тебя на это испытание.
Эллиот сделал шаг ко мне и коснулся моего лба, так же, как Интарион. И опять я ничего не разобрала из того, что говорил мне монах.
А Рой молчал, и его молчание действовало на меня особым образом. Мне хотелось плакать. Я сдерживалась при маме и брате, находя в себе силы шутить и видеть самое лучшее в том, что мне придется делать. Но рядом с Роем отгораживаться шутками я больше не могла.
— Пойду навещу детей, — сказал Эллиот и легкой поступью вышел за дверь.
— Рой…
Я бросилась к нему в объятия, и прорвавшиеся слезы тут же намочили его рубашку.
— Лео, бедная моя девочка, как же ты справишься там одна? Хочешь, я поеду вместе с тобой? — спросил Рой, когда я выплакала все свои страхи и разрушенные мечты. — Я что-нибудь придумаю со своим возрастом, мне тоже почти восемнадцать.
Часть меня хотела выкрикнуть оглушительно громкое "да". Но другая часть меня понимала, что так нельзя.
— Нет, это только мое. А твое — здесь. — И под "здесь" я имела ввиду Храм. — Твое призвание заменить Эллиота. Только этим утром я поняла, как это важно.
Я рассказала Рою о Духе Леса, а он в свою очередь поведал мне, откуда Эллиот знал про меня. Оказывается, становясь монахом, человек начинает многое понимать на духовном уровне, и другие люди становятся для него наподобие раскрытой книги.
— Почему ты знаешь? Ты же не монах…
— Мне рассказал не Эллиот, а мой папа. Он давно знал историю твоих родителей, потому что помогал им начать все заново здесь. И мне папа рассказал лишь потому, что я должен был беречь тебя от Леса, — Рой усмехнулся. — Но, как ты сама понимаешь, сделать этого я не смог.
— Все вокруг знали, одна я не зна…
Рой мягко коснулся моих губ ладонью, и я замолчала.
— Все происходит так, как нужно. Ну что бы ты сделала, когда узнала? Боялась каждый день? А теперь ты станешь бесстрашной, потому что за тобой незримо следуем все мы. Я буду молиться, чтобы у тебя все получилось.
— Рой, мне все равно страшно, — призналась я, хотя его речь и вселила уверенность в то, на что я решилась. — Если я не справлюсь, что тогда?
— Сам Дух Леса почтил тебя своим присутствием. Значит, он в тебе уверен. Как можешь ты сомневаться в обратном? Нам все дается по нашим силам… Ты справишься.
Рой проводил меня до дома, и мы попрощались у большой ветвистой яблони, на которую часто залезали в детстве вдвоем. Столько счастливых воспоминаний я оставляла в этом саду. Столько, как теперь оказалось, напрасных фантазий… Я думала, что когда-нибудь все же научусь выращивать овощи, так же как и моя мама, погуляю на свадьбе у Экберта. А потом, через несколько лет, и сама стану женой, и мой муж будет самым лучшим мужчиной на свете, а еще через несколько лет по этому саду будут бегать мои племянники и мои дети. А теперь я смотрела, как мой лучший друг уходит по дороге, по которой не так давно уехал мой отец, и вместе с ними рассыпались осколками мои мечты.
Дома я собрала небольшую сумку с вещами: только самое необходимое, подарки моих друзей да мамино свадебное платье. Должно же что-то на Севере согревать мне душу.
— Я думал, что сегодня буду прощаться лишь с одним человеком, а оказалось с двумя.
Я обернулась. Экберт так неслышно подошел, наверное, мои слишком громкие мысли заглушали все остальное.
— Береги маму, — сказала я, замечая, что мой брат как будто сделался меньше ростом.
— Ты плакала? У тебя глаза красные.
— Немного.
— Лео, ты справишься! — Экберт положил ладонь мне на плечо.
— Ну другого выбора у меня нет…
— Я могу проводить тебя до машины.
— Нет! Будем прощаться здесь.
Мы крепко обнялись, как в детстве, когда думали, что впереди еще много таких объятий. Потом я попрощалась с мамой. Тяжелее всего было покинуть дом, не оборачиваясь. В голове все еще повторялась мамина фраза, сказанная напоследок: "И помни, не все северяне плохие". Но ведь большая часть из них именно плохие! И никто меня в этом не переубедит.
Самое положительное, что я увидела за этот день, так это выражение лица Ренаты, когда она увидела меня среди участников Отбора, а не среди толпы прощающихся. Но мы не успели переговорить. Северяне в серых, отливающих серебром, костюмах, распределили нас по парам, и мне пришлось встать с Бертой, которая не удостоила меня и взглядом. Все ее внимание было приковано к северянам. Я поняла, что она уже пыталась угодить им, выслужиться и попытаться найти себе лучшее место на Севере. Не все северяне плохие… И кто же, мама, тут хороший? Вот этот парень примерно моего возраста, оценивающий нас, как скот? Или вот эта женщина, взгляд которой холодит мое сердце? А может, вот этот мужчина с пепельными волосами, отдающий приказы лающим голосом, и который только что задел плечом Ренату, но и не подумал извиниться? Внутри меня клокотала ярость. Именно из-за них я нахожусь здесь и уезжаю на Север. Чтобы восстановить прежний мир, в котором нет насилия, жестокости и несправедливости.