Я искала самых влиятельных человеко-лягушек. Обычно это оказывались старухи, покрытые ссохшейся кожей, свисавшей складками, почти потерявшими цвет, с вылинявшими глазами, ещё более выпуклыми, чем у остальных. Они слушали меня молча, приоткрыв рот и тяжело дыша. Долго раздумывали, когда я уже заканчивала говорить. Кто-то задавал пару вопросов, кто-то – много, кто-то загорался пониманием и радовался тому, что есть способ спасти детей, и становился моим продолжением — учил своих близких и не очень жить по-новому.
Но были и те, кто сразу разворачивался и нырял в свою грязную жижу, отказываясь тем самым помочь не только мне – своему народу.
И тут руки у меня опускались, хотелось плакать и поскорее вернуться на свою стерильно чистую станцию, к нормальным условиям, вкусной еде и привычным краскам.
Но Всёля говорила:
— Ещё на запад надо слетать, там остался кто-то, на кого можно повлиять.
И я уплотняла воздух, садилась на транспорт и мчалась вслед за садящимся грязь солнцем.
В этой сумасшедшей гонке я не могла ни нормально выспаться, ни поесть.
Спать в сырой и промозглой особенно ночью атмосфере было неуютно. Как бы Всёля ни загибала вверх края транспорта, всё же он был тем же воздухом, хоть и плотным. Не спасали никакие пологи, что воплощались по моему желанию. Влага всё равно проникала сквозь них, и я во сне куталась в пропитанные болотными испарениями одежды и вздрагивала от промозглой сырости.
А может, я настолько отсырела, что мне всё это только казалось?
В гостеприимно предлагаемые местными жителями дома я не помещалась. И к лучшему — жить в тине мало радости, а от сырости там всё равно не укрыться. Зато сколько грязни!
Именно из-за грязи были сложности с питанием. Злобных одноклеточных водорослей я не боялась, потому что еду, как и воду, мне воплощала Всёля. Меня угнетали запахи — я никак не могла избавиться от ощущения, что всё, абсолютно всё испачкано грязной жижей и провонялось духом окружавшего меня болота.
Мне всё время хотелось помыть руки и страшновато было класть в рот еду — обилие жидкой хлюпающей грязи вокруг создавало ощущение, что она везде: и в еде, и на руках. И если в чистоте своих рук я могла себя уверить, пропустив снова и снова искру очистки, то одежда и обувь страдали от болотной грязи, которая, казалось, оставляла брызги не только на штанах, а везде, даже на плечах.
Когда, наконец, Всёля перестала дергать меня словами: «Ольга, поехали!» — я почувствовала, что лягушкоподобные жители болотного мира смогут справиться без нашей с Всёлей помощи. И, конечно, с радостью и нервной поспешностью бросилась на станцию.
И ввалилась я туда, благоухая всеми оттенками сероводорода, которыми так богаты болота всей Вселенной и одного вполне конкретного мира. Вдохнула с радостью такой знакомый и такой сухой воздух, осмотрела абсолютно белые, такие родные и прекрасные стены и, пачкая грязными отпечатками чистый пол станции, подошла к любимому своему дивану и нежно прикоснулась к нему задрожавшим от наплыва чувств пальцем — я дома! Наконец, дома!
И вот я, облепленная грязью и тиной до самых, казалось, кончиков волос, голодная, с воспалёнными от недосыпа глазами, жаждущая горячей ароматной ванны, чистой одежды, нормальной еды и сна в привычной сухой постели, явилась в блаженный родной уголок, меня там встретила... война.
Маг в весьма воинственной позе стоял у входа в столовую, а Машэ — у двери в зал силы. Я заметила, как между ними мигнуло пространство — Алессей бросил в девчонку заклинанием. Она скривилась, но даже не пошатнулась, а вот маг дернулся, выгнулся дугой и рухнул на пол, застонал, согнулся пополам, схватился за бок.
Я сцепила зубы, чтобы не выругаться, на слабых подгибающихся ногах поспешила как смогла к нему.
— Что?
Он поднял на меня перекошенную физиономию, помотал головой отрицательно — его длинные кудри разметались, некоторые прилипли к мигом вспотевшему лбу — и выдавил с шипением:
— Ерунда. Не то что раньше.
Вызвав тунику, красным тонким лучом разрезала одежду на его боку вокруг крепко прижатой ладони. Крови вроде не было, да и самой раны не видно.
— Показывайте, Алессей.
Он отнял руку, и мои глазам открылся огромный кровоподтёк. Не дыра на полторса – уже хорошо.
— Всёля, что это такое? Опять дар учителя шалит? Но... Ты же его защищаешь!
— Это дар его учителя. Я гашу его, но не справляюсь полностью, когда он применяет заклинания. Он даже не подозревает, как глубоко его учитель переплёл свой дар с его магией…