Но по-настоящему его беспокоила только Тильда – она ушла в себя, избегала разговоров с ним наедине и полностью погрузилась в свадебные приготовления и домашние дела, готовясь стать хозяйкой дома. Ему хотелось самому все ей показать, но она заявила, что ей достаточно советов и разъяснений герцогини и миссис Симз. Он заметил ее замкнутость со дня их помолвки, когда вернулся от пастора и ему сказали, что она с головной болью лежит у себя в комнате. Мать сообщила, что лорд Пембертон до этого беседовал с Тильдой в библиотеке. Криспин тотчас пошел к ней, но дверь была заперта. С тех пор он виделся с Тильдой исключительно в присутствии других. Ему удавалось лишь подарить ей целомудренный поцелуй, когда он вечером провожал ее до дверей спальни. Но она пресекала все его попытки к доверительному разговору, да к тому же в спальне ее ждала Сара. Криспин чувствовал, что не стоит при ее теперешнем состоянии напрашиваться к ней в постель. Днем она либо была занята примерками нарядов для себя, для Милли и для Анти, либо находилась у герцогини, где составлялись бесконечные списки гостей, меню и обсуждались такие важные вещи, как количество свадебных пирогов.
За десять дней до свадьбы терпение у него лопнуло, и он решил, что сегодня вечером пробьет брешь в ее “линии обороны”. Чтобы не насторожить Тильду, за обедом он беседовал с ней о погоде и о севообороте, а потом в гостиной разговаривал только с тетей Серафиной. Но обмануть Тильду ему так и не удалось – она была настороже, и он сразу это почувствовал, когда провожал ее к лестнице. Он спросил, что ее беспокоит, и она ответила равнодушным голосом, хотя дрожь в пальцах, слегка сжавших ему руку, выдала волнение.
– Дядя сказал, что… он не поведет меня к алтарю.
Криспин разъярился. Пембертон хочет выставить ее в неприглядном свете! Он взял себя в руки.
– Щекотливое положение, но его нельзя назвать непреодолимым. Вы что-нибудь придумали?
Она кивнула.
– Я подумала, что поскольку уже была замужем, то Милли с дядей пойдут впереди к алтарю, а я последую за ними, как обычная замужняя цодруга невесты.
Он возмущенно фыркнул.
– Я не потерплю, чтобы моя невеста плелась к алтарю словно побитая собачонка!
Она сердито на него взглянула, но он и этому обрадовался – пусть лучше разозлится, но не обдает холодным равнодушием.
– У вас, несомненно, имеется другой план!
Никакого плана у него не было, но вдруг его осенило.
– Вас поведу я!
Она удивленно наморщила лоб, а ему ужасно захотелось поцелуем разгладить эти складочки.
– Я выше вашего дядя, а вы выше Милли. Мы с вами будем выглядеть весьма величественно… как будто мы благословляем ее брак. И мы пойдем впереди. – Глаза его весело блестели.
– Вы не станете этого делать! – запротестовала она.
Он надменно поднял бровь.
– А кто мне помешает? Я – герцог и могу делать то, что пожелаю. – И добавил, нахально усмехнувшись: – В разумных пределах.
– Вы поведете меня к алтарю? – переспросила Тильда, пораженная подобным нарушением ритуала.
Он кивнул. В конце концов, тогда он может быть уверен, что она не сбежит по пути.
– Как вы считаете: кто будет у меня посаженым отцом? – усталым голосом спросила она. – Или вы собираетесь выдать меня замуж за самого себя?
– Вы уже моя, – строго произнес он.
Тильда залилась краской, но парировала удар:
– Вы намерены сообщить это священнику?
– Он весьма снисходительный человек…
– Что ему еще остается!
Криспин улыбнулся и, смягчившись, заметил:
– Хорошо. Не будем испытывать его терпение. Дайте мне подумать.
Криспин ломал голову. Ясно, что Тильда из-за этого переживает. Неужели он не сможет ничего придумать? Есть же член семьи, который несет за нее ответственность… Вдруг он вспомнил.
– Лорд Уинтер – ваш попечитель и наследник вашего первого мужа. Он подходит во всех отношениях.
Он прав, подумала Тильда. Это не вызовет пересудов, поскольку лорд Пембертон будет посаженым отцом своей старшей дочери. Она вздохнула с облегчением и, забыв про сдержанность, сказала:
– Спасибо, Криспин. Я так переживала.
– А что еще вас мучает? – бархатным голосом спросил он.
У нее расширились глаза, и она снова замкнулась. А он с улыбкой крепко обхватил ее, и она почувствовала, как ей стало тепло и спокойно. Тильда подняла лицо и… погрузилась в полный нежности взгляд его глаз. Велико было искушение прижаться к нему покрепче, попросить его подождать, когда уйдет Сара, и рассказать ему все, разрушив самой же созданные препятствия.