========== Часть 1 ==========
Грудь обдаёт жаром. На одно мгновение боль вспыхивает в подреберье, а затем наступает спокойствие и оцепенение. Кругом лишь оглушающая тишина, в которой барабанным боем слышится капель крови, стекающей по серебристому наконечнику копья. Ослепительно блестящему серебристому наконечнику…
Рей резко распахивает глаза. Учащённое дыхание звучит громогласно в тишине её уединённого убежища. Луч полуденного солнца скользит по занесённому песком порогу люка АТ-АТ — значит, она проспала дольше, чем ей полагалось. Однако она чувствует себя разбитой, словно и не спала вовсе. Проклятый кошмар. Всегда один и тот же и всегда пугающе реалистичный.
Она надеется, что кошмары закончатся, когда родители прилетят за ней, когда повсюду её перестанут преследовать бесконечные песчаные барханы и одиночество. Но где бы Рей ни ночевала на следующий день, в следующем году, в следующем десятилетии — это видение всегда, рано или поздно, возвращается к ней.
***
В отличие от Сноука, новый Верховный лидер предпочитает встречаться с подчинёнными во плоти и считает праздное сидение в тронном зале бессмысленной тратой времени, поэтому Хакс застаёт его в пустом зале для совещаний. Кайло стоит к нему спиной, опираясь рукой на спинку отодвинутого кресла адмирала Харриса. Даже не обернувшись, он говорит:
— Генерал, за две недели, прошедшие после провозглашения нового порядка в галактике, повстанцы сумели нанести урон трём нашим базам на планетах Внутреннего Кольца. Как вы можете объяснить, почему жалкая горстка повстанческого сброда так легко разносит вашу армию?
Акцент на слове «вашу» что-то неприятно задевает внутри. Словно Верховный лидер насмехается над его умением командовать, планировать, предугадывать действия врага. Над тем, что его армия теперь делает то, что хочет Рен. Рен, пришедший из ниоткуда и мигом получивший то, что Хакс пытался заслужить полжизни.
— Верховный лидер, — Хакс произносит этот титул с интонацией, балансирующей на тонкой грани между насмешкой и угодничеством, специально, чтобы позлить его, — после… хм… инцидента с “Превосходством” нам не хватает технических и людских ресурсов для поддержания достаточного уровня безопасности на всех наших базах. Необходимо заключить новый контракт на поставку вооружения и набрать новых рекрутов.
— Так займитесь этим.
— Я уже направил запрос о привлечении к службе старшекурсников военной академии, а также штурмовиков, находящихся на заключительном этапе своего обучения. Это займёт определённое время. — Голос генерала звучит крайне самодовольно. — А что касается оружия…
Заинтересованный заминкой, Кайло оборачивается.
— Сенатор от Чандрилы Сама Тон напоминает вам о договорённостях, которые были заключены между ним и Сноуком. Военная поддержка взамен на поставку вооружения.
Обдумывая что-то, Кайло опускает взгляд на свою руку в чёрной перчатке, скользящую по спинке кресла, рядом с которым он стоит.
— И что хочет бывший сенатор Сама Тон на этот раз? — наконец спрашивает он.
— Сенатор отмечает, что недостаток рабочей силы на Звёздной Кузне не позволяет обеспечивать своевременно и в полном объёме выполнение заказов. Рабочие с одной из лояльных повстанцам планет были бы очень кстати. Мы можем отправить несколько звёздных разрушителей к Лоталу…
— Нет.
— Простите?
— Мы не будем отправлять звёздные разрушители на Лотал. И на любую другую планету тоже. В чём смысл нового порядка, если он будет освобождать одних для того, чтобы порабощать других? Наши финансы сейчас позволяют купить оружие. Сделайте это. К тому же… для нас гораздо выгоднее будет взять Звёздную Кузню под свой контроль, нежели продолжать сотрудничество с сенатором.
— Верховный лидер, вы забываете… — Негодование заставляет Хакса на мгновение потерять самообладание и повысить голос, и в следующую секунду всё его тело пронзает ужасная боль, заставляющая скрючиться в судорогах на полу. Когда он поднимает взгляд, в глазах Кайло Рена плещется холодный океан черноты, а по пальцам чуть вытянутой в его сторону руки проскакивают вспышки электрических разрядов.
— Свободны, — сквозь зубы шипит не терпящий возражений Верховный лидер.
С трудом поднимаясь с колен, Хакс наблюдает за тем, как мимо него докладываться к своему магистру проходит один из Рыцарей Рен. За маской не видно выражения его лица, но генералу кажется, что рыцарь насмехается над ним, его слабостью и ничтожностью.
Несмотря на то, что все мышцы всё ещё ноют, Хакс возвращает себе непроницаемое выражение лица и держит спину прямо, выходя из кабинета.
***
— Эй, Рей, ты уже проснулась? — Заливистый голос Дэмерона словно символизирует собой всю доброту утра, когда он стучит в дверь её каюты.
За дверью слышится стон, какое-то копошение, шаркающие шаги, а затем голова Рей высовывается в чуть приоткрытую дверь.
— Оу, ужасно выглядишь, — беспардонно отмечает он.
— Спасибо, По, это именно то, что я хотела бы услышать этим прекрасным утром, — язвит Рей. — Что-то срочное?
— Да, генерал просила тебя прийти к ней, она хочет, чтобы ты приняла участие в обсуждении намечающейся операции.
— Минуточку. — Девушка кивает и скрывается за дверью, чтобы через пару минут выйти из каюты уже полностью одетой и наспех причёсанной.
Путь к Лее ведёт их по длинному и тёмному коридору, принадлежащему разваливающейся базе Альянса на какой-то Силой забытой безымянной планетке. Сейчас такие места — забытые всеми, включая самих членов Альянса, — единственная возможность для Сопротивления выжить, поэтому По и Рей философски относятся к необходимости виртуозно уклоняться от свисающих с потолка полуотвалившихся панелей и уворачиваться от искрящих проводов, змеящихся вдоль их пути по полу.
— Ты вообще спишь? — интересуется По, украдкой вглядываясь в лицо джедайки — чуть более бледное, чем обычно, и с темными кругами под глазами.
— Если получается, — пожимает плечами она. — Мне снятся кошмары. После них сложно снова засыпать.
По одобряюще хлопает её по плечу: ему тоже снятся кошмары о войне, о матери. Было бы странно, если бы первое столкновение с войной никак не отразилось и на её юном разуме.
Когда они заходят в каюту, приспособленную остатками Сопротивления под кабинет для совещаний, все уже в сборе и сидят полукругом, словно это вовсе не последние офицеры военной организации, а приятели, собравшиеся на дружеские посиделки. Это так уютно, почти по-семейному, что Рей позволяет себе чуть улыбнуться.
— У тебя всё хорошо, Рей? — первым делом озабочено спрашивает у её Лея.
— Да, просто не выспалась, — отмахивается девушка, занимая место между лейтенантом Конникс и По. — Какой у нас план?
***
— Господин Брендолссон? Пройдёмте со мной. — Протокольный дроид новейшей модели, почти неотличимый от настоящей человеческой женщины, окликает мужчину в длинном чёрном плаще с капюшоном, стоящего у перил смотровой площадки. Отсюда открывается потрясающий вид на закатное небо над причудливыми серебристыми зданиями индустриального района Чандрилы. Этот мир определённо имеет своё очарование — и куда большее, чем вечно чёрные и серые внутренности кораблей Первого Порядка. Следуя за дроидом, мужчина то и дело бросает мимолётные взгляды на буйство красок природы, раскинувшейся внизу, под смотровой площадкой.
Беседка, куда привёл его путь, устланный прекрасной мозаичной плиткой, не пустует. В ней уже находятся два существа: человеческий мужчина, богато одетый и с аккуратно причёсанными и зализанными назад чёрными волосами, в котором безошибочно узнаётся бывший сенатор от Чандрилы Сама Тон, и незнакомый зеленокожий гуманоид с вытянутым овальным черепом.