«Двуединая монархия», Австро-Венгерская империя была крупнейшим государством в Центральной Европе, чьи границы пролегали от Западной Украины до Италии, от балканской Боснии до чешской Праги и польского Кракова. Самым многонациональным из государств Запада управляла германская и венгерская аристократия.
Венгры вели свою родословную от кочевых народов Азии. Венгерская степь-«пушта» между Дунаем и Тиссой в начале ХХ века кормила почти 4 миллиона лошадей, местные породы считались одними из лучших в Европе. Поэтому, по мнению современников, сочетание немецкой военной школы и венгерских всадников давало одну из лучших кавалерий того времени. Регулярная Австро-Венгерская конница насчитывала почти 50 тысяч всадников, половину из которых составляли венгерские гусарские полки.
Поэтому в первые дни Первой мировой войны на австрийском фронте донским, терским и кубанским казакам из 2-й сводной Казачьей дивизии противостояли четыре гусарских полка 5-й кавалерийской дивизии Австро-Венгрии, где треть состава была из австрийских немцев и две трети из венгров.
Через две недели после начала мобилизации и пограничных перестрелок австрийские кавалеристы решили атаковать казаков. 17 августа 1914 года австро-венгерские гусары начали переправу через пограничную реку Збруч.
Участвовавший в том бою казачий подъесаул (в современной иерархии – лейтенант) Евгений Тихоцкий так пописывал эти события: «Переправа была смелая и безостановочная. Австро-венгерские эскадроны переправлялись под обстрелом наших спешенных сотен, выравнивали строй и рысью двигались по дороге…»
Австрийская конница прорывалась на Каменец-Подольский, один из древнейших городов Украины, где тогда располагался штаб русского Юго-Западного фронта. Наступавшей 5-й австро-венгерской кавалерийской дивизий командовал генерал Эрнст-Антон фон Фройрайх-Шабо, полунемец-полувенгр родившийся в Богемии (Чехии). Этому австрийскому аристократу в том году исполнилось 59 лет и все представления о действиях кавалерии у него происходили исключительно из XIX века.
Поэтому генерал сумел лихим кавалерийским набегом прорваться на русский берег пограничной реки Збруч. Но в 2 часа дня 17 августа 1914 года австрийская конница наткнулась на русских казаков, оборонявших посёлок по имени Городок. Это было типичное «местечко», как называли такие небольшие посёлки на правобережной Украине начала XX века, где располагались две православных церкви, один католический костёл, семь синагог и три кирпичных заводика. Почти половину из 7 тысяч населения Городка составляли евреи, четверть – поляки.
Два часа австрийцы обстреливали «местечко» Городок из пушек, австрийские кавалеристы в духе XX века спешились и попытались атаковать, но были остановлены ружейным огнём казаков. И тогда старый генерал Фройрайх-Шабо решил не терять времени и попробовать взять город стремительной кавалерийской атакой. В 3 часа 55 минут 18 августа 1914 года три эскадрона 7-го гусарского полка австрийской армии – почти 500 всадников – двинулись в кавалерийскую атаку.
«Невзирая на артиллерийский огонь, гусары галопом продвигались вперёд…»
Атаковали самые настоящие гусары, в расшитых витыми шнурами тёмно-синих куртках-«доломанах, знакомых каждому читателю по образам ещё 1812 года… У венгров такой гусарский френч именовался «аттила» – сам термин «гусар», восходит к венгерскому Huszar, обозначавшему легкую степную кавалерию, а расшитые шнурами крутки действительно восходят к эпохе Великого переселения народов и гуннам Аттилы, легендарным предкам угров-венгров.
7-й гусарский полк носил тёмно-зелёные кивера, украшенные золотыми шнурами и султанами из конских волос. Гусарский мундир дополняли крапово-красные, яркие кавалерийские галифе-«чакчиры». Во главе атаковавших ровными рядами немецких и венгерских всадников скакал майор Барцай, венгр.
Русский свидетель той кавалерийской атаки так описывал её: «Стройные линии венгерских гусар в яркой форме представляли красивое зрелище. Невзирая на артиллерийский огонь, гусары широким галопом продвигались вперёд, сохраняя полный порядок. Всадники, потерявшие коней, быстро поднимались с земли, собирались в цепи и наступали пешком… Из наших окопов не раздавалось ни единого выстрела. Стрелки, положив винтовки на бруствер, спокойно ожидали врага на дистанцию прямого ружейного выстрела. Когда гусары подошли на 900–1000 шагов, по приказанию полковника Кузьмина по всей линии окопов был открыт пачечный ружейный и пулемётный огонь».