- Я бы поверил тебе тогда, - хрипло молвил он, глядя на сотрясающиеся плечи Кейт, - если бы не знал твоих истинных чувств ко мне.
Кейт думала, что все кончено. Она даже не расслышала его слов, настолько сильно боль завладела ею. Но неожиданно она оказалась в его крепких объятиях. От этого ее рыдания стали еще сильнее. Она обняла его дрожащими руками, уткнулась ему в грудь и не могла остановиться, плача от его и собственных мучений.
- Кэтти, - выдохнул он, зарывшись лицом в ее мягкие волосы. Его грудь разрывалась на части. Он хотел вжать ее в себя, сплавить с собой, чтобы они больше никогда не расстались. Господи, он думал, что потерял ее навсегда! Он думал, что никогда больше не увидит ее. Ночью ему снился божественный сон, а утром он обнаружил ее рядом с собой. Сначала он не поверил собственным глазам, а потом увидел ее во всей красоте, которая ослепляла. С распущенными волосами и завернутая в белую простыню, она казалась богиней, сошедшей с небес. Она с отчаянным пылом пыталась сломить его холодность. - Хватит, милая, - надтреснутым голосом взмолился он.
- Я так люблю тебя, - шептала она, дрожа. - Прости меня, Джек… Ради Бога, прости меня!
- Шшш, - шепнул он, баюкая ее в своих руках, в полной мере ощущая рядом свою бесценную Кейт. Она не была наваждением или сном. - Все хорошо…
- Нет! - горячо воскликнула Кейт. - Я бы с радостью поменялась с тобой местами, только бы тебе не пришлось по моей вине страдать от приступа.
- Не говори глупостей! - прорычал он яростно. - Это мое бремя.
Он даже не хотел допускать мысли о том, что подобное пришлось бы пережить ей.
- Это наше бремя, - горячо возразила она, приподняв голову и взглянув на него сквозь мокрые ресницы. - Обещаю, я найду способ излечить тебя от этого недуга. Ты не должен больше так страдать. Это неправильно. Я не позволю приступам отнимать тебя у меня.
- Кэтти. - Он взял ее залитое слезами лицо в свои ладони, не в силах поверить, что она рядом с ним, что не сниться ему. - Кэтти…
Он нежно дотронулся до одной щеки, сцеловывая слезы, затем до другой. У Кейт снова сдавило горло.
- Милый, я ведь старая, - прошептала она. - Иногда по вечерам я выдергиваю из головы седые волосы. Я действительно старая для тебя…
- Замолчи! - он так громко произнес это слово, что даже стекла в окнах задребезжали. Схватив ее, он сурово посмотрел на нее. - Если ты еще хоть раз скажешь такое, я перекину тебя через колено и буду шлепать до тех пор, пока у тебя не онемеет все тело. Ты меня поняла?
Долгое время она молча смотрела на него.
- Ты сможешь простить меня за мои слова? - тихо спросила Кейт, накрыв его руки, которыми он обхватил ее лицо, своими ладонями.
- Если ты пообещаешь, что больше никогда не будешь говорить о своем и о моем возрасте.
Это был равноценный обмен.
- Я никогда не перестану любить тебя, - прошептала она и поцеловала его так нежно, что у него задрожала душа.
- Кэтти, - снова прошептал он, касаясь ее своим дыханием. - Я с ума сойду без тебя. Я думал, что точно сойду, когда не послушался Тори и вошёл в гостиную.
- Тори? - изумилась Кейт, вскинув брови.
Она перестала плакать, к его огромному облегчению. И теперь он мог думать связанно.
- Да. В тот день, когда я влетел к вам в дом с намерением остановить свою мать, Тори помешала мне тут же войти к тебе. Она просила меня не видеться с тобой до тех пор, пока ты не успокоишься.
- Но ты вошёл ко мне…
- Да, - горько кивнул он, поглаживая большими пальцами нежную кожу ее лица. - Я надеялся, что ты поверишь мне, а не моей матери.
Кейт ощутила болезненный укол в сердце.
- А я подвела тебя…
- Нет! - тут же остановил ее Джек. - Моя мать умеет ранить. У нее есть поразительная способность обнаруживать болезненные места людей и нажимать на кровоточащие раны. - Гнев в его голосе был таким сильным, что Кейт невольно сжалась. Джек глубоко вздохнул и посмотрел на нее своими серо-карими глазами, в которых цвет шоколада удивительным образом сливался с блеском серебра. - Я отрекся от них, Кейт. Я не знаю, кем буду в будущем, но если тебя нет рядом со мной, мне не зачем будет шагать в это будущее.
Кейт снова поцеловала его, вложив в это всю свою любовь и потребность в нем, всю свою нежность и веру в него. Она обхватила его шею руками, не заботясь о том, что произойдет с простыней, не поддерживающую больше ничем. Для нее был важен только мужчина, которого обнимала она, и который обнимал ее.
- Помнишь, как я однажды сказала, - прошептала Кейт, оторвавшись от его губ, ощущая на этот раз не боль, а трепет и нарастающее желание, - что ни за что на свете не передумаю?
- Да, - проговорил он, целую ей шею, и прижался к изгибу девичьего плеча.
- Я никогда не откажусь от тебя. Даже сегодня, когда ты готов был вышвырнуть меня из своего дома, я не собиралась отступать.
Он вдруг поднял голову, посмотрел на нее и к ее огромной радости медленно улыбнулся. Кейт показалось, что впервые после тех ужасных событий выглянуло солнце.
- Я тебя никуда не собирался вышвыривать. Я лишь хотел, чтобы ты призналась и себе и мне, как нужна мне. Как нужен тебе я. И что ничего на свете больше не имеет значения.
- Я никогда не отрицала, что ты нужен мне.
- Правильно, но то, что я скрыл от тебя свой возраст, вернее не говорил об этом… Неужели, это мешало тебе любить меня? И помешает и дальше?..
- Я никогда не перестану любить тебя ни при каких обстоятельствах! - горячо прервала его Кейт. Она хотела объяснить ему то, к чему привело его молчание. - Мне было больно от того, что ты не сказал мне об этом только потому, что это дало возможность твоей маме унизить и оскорбить меня, наши с тобой чувства. Оскорбить нашу любовь. Пообещай, что не скроешь больше от меня тех вещей, которые потом смогут использовать против нас. Прошу тебя. Иначе нашу любовь будет так легко разрушить.
Глаза его потемнели от боли.
- Обещаю, но только нашу любовь ничто не сможет разрушить, клянусь тебе, - хрипло молвил Джек. - Мне больше нечего скрывать от тебя, Кэтти. Мне так жаль, - тихо добавил он, прижавшись лбом к ее лбу. - Мне так жаль, что тебе пришлось пройти через это!
- А мне жаль, что пришлось так долго жить без тебя. И так больно ранить тебя.
Джек медленно поцеловал ее.
- Я ни разу не сомневался в своих чувствах к тебе, даже если бы между нами стояли куча твоих поклонников и этот невозможный Майкл. Я бы не ушел в тот, если бы не знал, что тебе нужно время, чтобы прийти в себя.
Даже в такой непростой момент он проявил больше здравомыслия и великодушия, чем она. Ее извиняло лишь то, что в тот момент боль заслонила от нее почти все. Кейт вдруг ощутила в груди непереносимую любовь к нему. Коснувшись его лица, она тихо молвила:
- Я не хочу больше расставаться с тобой, любовь моя.
- Тебе и не придется.
Необычный блеск в его глазах насторожил Кейт.
- Ты так уверенно это сказал, а ведь скоро мне предстоит вернуться в наш городской дом.
- Тебе никуда не придется уезжать. - Он еще раз крепко поцеловал ее, потом заглянул в слегка затуманенные зарождающимся желанием глаза своей Кейт. - Мой брат рассказал мне, как привез тебя сюда, и что тебя сопровождали тетя и Габби, которые жду тебя в вашем доме. Но ты никуда не поедешь.
- Почему? - еще больше нахмурилась Кейт. - Я же не могу вечно оставаться здесь…
- Мы и не остаемся. - Сделав паузу, чтобы еще немного держать ее в неведении, он медленно добавил: - Я велел твоей тете собрать твои вещи и прислать их сюда. После завтрака мы уезжаем в Гретна-Грин, потому что я не намерен больше ждать того мига, когда ты окончательно станешь моей.