Матвей уже был охвачен идеей.
— Это ведь и лодки им можно пробить!
— А они деревянные?
— Откуда у степняков что добротное, кроме луков. Сабли, и те у русских стараются купить. Или, кто побогаче, берут из дамасской стали. В неведомом Дамаске делают. Слыхал про такой?
— Я там жил как-то.
На самом деле только читал о нем. Ушкуйник разинул рот от удивления.
— Это что, страна такая?
— Крупный город.
— А где?
— Далеко на юге. Жарко там очень и сухо.
— А что за народ?
— Арабы.
— Нехристи?
— Мусульмане. Но и христиан немало.
— Католики?
— Они там православие раньше нас приняли.
— Как это?
— А так. Они прежде принадлежали Византии, Константинополю.
— Не знаю.
— Знаешь. Только называешь по-другому. У нас его зовут Царьградом.
— Да вся наша вера пошла оттуда! А у католиков Рим какой-то.
Я не стал вступать в теологические беседы, и мы продолжили.
— А тебя как туда занесло?
— Угнали в рабство.
— Кто?
— Я их языка не знаю. Потом арабам продали.
— Ты там долго прожил?
— Год.
— А как толковал с ними?
— Там был раб, украли еще пареньком из Киева. А сейчас он уже живет в Дамаске лет десять, язык выучил хорошо, переводил мне.
— А что ты там делал?
— Считал, я в этом силен.
— Кого считал?
— Числа. Меня монах в Ипатьевском монастыре учил.
— Ты из церковников?
— Да нет, просто ходил к ним. Пилил, колол дрова — в общем, делал все, что мог. А монахи объясняли, как читать, писать и считать, срисовывать с картинок (по юности любил рисовать. Самое странное, что только левой рукой. Все остальное уверенно делал правой.).
— Считать я тоже умею.
— Давай сравним.
— Давай.
Велели Олегу нести гусиные перья, чернила и бересту. Начали битву средних веков против двадцатого, в котором я учился. Начал Матвей.
— Двенадцать плюс семнадцать.
Ответ сказали практически одновременно и одинаково. Продолжил я.
— Пять плюс пять девять раз.
Смельчак схватился за перо. Этак мы считать будем до вечера… Акимович наблюдал и за нашими подсчетами, и за залом — вдруг кто позовет. Я тут же сказал ответ.
— Ты знал, — возмутился Матюха.
Негодование горело на его честном лице.
— Спроси сам.
— А вот, семь плюс пять и так пять раз?
Глаза горят, сам весел. Как же, поймал обманщика и посрамил. Триумф налицо! Ушкуйника на драной козе не объедешь. Одно слово — молодец! Всякие ипатьевцы верх не возьмут. Но веселился он очень недолго — секунды три. Удар был сокрушителен: шестьдесят. Не поверил. Схватил перо, обмакнул в чернила и бойко начал пачкать бересту. Приятно видеть этакое рвение в молодом человеке, как написал бы великий драматург Александр Николаевич Островский. Однако пара минут у парня на это ушла. Теперь он выглядел несколько обескураженным, а половой удивленным, — видимо, тоже считал.
— Может быть, это случайность?
Я, вспомнив, анекдот с бородой, ответил.
— Второй раз — это будет совпадение, а третий — привычка.
Поняли не сразу. А когда дошло, Олег ржал так, что многие жеребцы позавидовали бы. И все лошади бы присели, как от голоса Ричарда Львиное Сердце. Конец веселью пытался положить обозленный Матвей. Он велел половому стоять подальше. Но не тут-то было. Того стали звать к разным столикам, видимо желая узнать мою простенькую шутку, а заодно заказывая вино и закуску. Эта возня длилась еще минут пятнадцать. Потом, мне все это надоело, я начал зевать, и бросив детские игры, мы продолжили беседу.
— А как же ты выбрался из Дамаска?
— Убежал. А у тебя сабля из дамасской стали?
— Да.
— Дорого отдал?
— Половец хотел очень дорого, мою жизнь. Но взять не успел, срубил я его.
— Так из чего лодки у степняков?
— Делают деревянные поперечины и обтягивают шкурами коней и сайгаков.
— Пробить такую болтом нехитро.
— Да, надо поглядеть, может и верно толковая вещь.
— Рыцарские латы ей не прошибить, это конечно, минус. Но возле каждого в таких доспехах идут подчиненные ему ратники. Вот тех-то можно и достать. А ты мне скажи, как опытный воин, почему сабли приходят на смену мечам? Вроде как мечом невозможно колющий удар нанести?
— Это все вранье тех людей, которые кроме ножичка для хлеба ничего и никогда в руках не держали, никого не кололи и не резали, а любят выставлять себя опытными бойцами. Меч, он тяжелее сабли. Центр тяжести ближе к рукояти, рассчитан для двух рук. Сабля полегче, тяжесть ближе к острию. Она хороша против степных. Пока замахиваешься мечом, кочевник увернется, тебя еще достанет. Вот на рыцарей — там меч нужен, латы саблей не разрубишь. И колоть им ловчей в стыки сплошного железа. Мы с половцами и прочими кочевыми народами бьемся чаще, чем с немцами и шведами. Поэтому все при саблях. Так чем тебе помочь-то?