— Что я, плавать не умею?..
С мягким всплеском опускалось и поднималось весло, оставляя на воде закрученные воронки. Байдарка скользила в зеленоватой тени обрывистого берега, а слева тянулись белесые заросли ракитника; далеко впереди медленно надвигались избы и белокаменные дома Ветлуги, они лепились по склону горы, а внизу, у пристани, жалась к причалу целая флотилия баркасов, моторок, катеров… Проплывающие мимо деревеньки с белыми островерхими церквушками, глядевшими с высот ветлужских крутояров, нежные разливы закатов, обдававшие небо и реку теплым заревом, шумные высадки на берег, купанье, рыбалка, запах дыма ночного костра, ночлег в палатках — все это доставило Александру немало радостных минут. И все-таки он не жалел, что отдых подходил к концу. Он немного устал от этого механического однообразия гребли, ему надоело вытаскивать на берег и опять укладывать в байдарку тяжелые рюкзаки и коробки со снедью, надоело возиться с палаткой, которую приходилось дважды в день снимать и ставить. Надоело скоблить и драить жирный котелок, приелась говяжья тушенка, из которой готовили первое и второе (рыбаки они оказались аховые, и ухи удалось поесть лишь раз), надоели умные разговоры, анекдоты — все надоело. Хотелось поскорей домой, в домашний уют своей квартиры с окнами на Измайловский парк. О горячей ванне он вспоминал теперь как о рае.
Как и Георгий, Александр был одним из ведущих конструкторов заводского КБ. Ответственная работа основательно изматывала, и начиная с июня он мечтал об отпуске. Однако стоило ему отдохнуть недельку-другую, и его неудержимо вновь тянуло к работе. Вот и сейчас он высчитывал, когда кончатся праздные дни. Сегодня они заночуют в Ветлуге, а завтра отправятся в Горький. Если с билетами не будет хлопот, то через день они дома… Передняя байдарка, сбросив ход, развернулась вправо.
— Жора, куда ты гребешь? — крикнул Александр.
— Подальше от прелестей цивилизации! — донесся крепкий голос Георгия. — Или, может, ты предпочитаешь раскинуть палатки на пристани?
— Зачем же на пристани? Можно пристать к левому берегу.
— Да ты что, Саша? — сказала жена Георгия. — Посмотри, какой там пейзаж. Полтора-два дерева и — песок. Держу пари, это пляж.
Георгий положил весло на борта, и Александр тотчас обогнал его. Байдарка Георгия стояла у входа в узкую протоку, по берегам которой двумя стонами нависал густой ельник. Течение здесь было встречное и довольно сильное.
— Давай махнем по этой протоке, — Георгий потер крепкую загорелую грудь. — Выберем хорошее местечко и разобьем палатки.
— Здесь же встречное течение, — сказал Александр. — До ночи проищем хорошее местечко.
— Ну и что?
— А завтра гнать назад?
— А куда нам, собственно, спешить? — с улыбкой спросила Алла, пожимая загорелыми плечами. — У нас еще почти неделя отпуска.
— Ой, какие тут места чудесные! — из-за спины Александра сказала жена. — Поплывем, как по лесной аллее…
— Ладно, — вздохнул Александр. — Давай гони.
— Держитесь ближе к берегу, — сказал Георгий. — Там течение послабее…
Шли часа полтора, а зеленый коридор не кончался. Лес тянулся справа и слева, некуда было даже приткнуться. Александр из последних сил орудовал веслом. Жена и Валерка порывались его сменить, но где им было справиться? Георгий несколько раз останавливался, кричал: «Эй, вы, слабаки! Может, вас на буксир взять?»
То и дело навстречу им плыли лоснящиеся бревна. Они напоминали спины крокодилов. Вода стала темной, от нее исходил запах размоченного лыка. Раза три мимо них на бешеной скорости пролетали верткие смолистые моторки с низко сидящей кормой и задранным, как у глиссера, носом. Сидевшие в моторках смотрели на байдарки с удивлением.
За одним из поворотов протока неожиданно раздвинулась и превратилась в озерко, запруженное бревнами, — кажется, отсюда начинался лесосплав. Слева выглядывали из-за сосен светлые домишки, а у самого берега, из толпы забитых свай, торчала деревянная стрела копра. Справа озерцо охватывал высокий и глухой сосновый бор, и среди стройных бронзовых стволов, на самом берегу, виднелся рубленый дом с пустыми квадратами окон — вероятнее всего, бывшая контора.
Пристать решили к правому берегу. Вытащив байдарки на песок, пошли осматривать дом. Был он без единой переборки внутри, пол завален корой и мусором. После небольшого спора решили палаток не разбивать и ночевать в доме. Женщины принялись за уборку, разжигать костер вызвался Георгий, Александру же досталось сплавать на байдарке в поселок за хлебом. С чувством облегчения, что наконец-то наступает последний привал, он достал из рюкзака почти неизмятые брюки, рубашку, сандалеты и, одевшись, сдвинул байдарку в воду.