«Мы ехали на выручку рабочих и о риске просто не думали, — возразил себе Ваганов. — Наш с Махмудом рейс был необходимостью…»
«Сомневаюсь… Разве вы не могли заранее создать запас воды… в конце концов, скважину пробурить для колодца?»
«В том-то и дело, что не могли. Мы не успели… Стройка вообще многого не успевала…»
«Ладно… Успели, не успели — пусть это остается на твоей совести. Но разве была необходимость тебе, секретарю парткома стройки, превращаться в водовоза? Это же смешно!»
«Да, по нынешним временам это смешно… Но тогда мне было не до смеха… Вспомни, как сложились обстоятельства…»
«Попробуем припомнить…»
…Они сошлись у Кремнева: сам начальник базы механизации Артюхин и Ваганов. В окна, сплошь заляпанные снегом, с завыванием хлестал буран уже вторые сутки. Где-то звякало стекло, и этот звук действовал на нервы. В кабинете было холодно, как в погребе, и, несмотря на утро, горела люстра.
— Читайте! — басовито буркнул Кремнев и бросил на край стола радиограмму.
Ваганов прочитал и передал Артюхину.
Радировал прораб с кирпичного завода: «Сидим без воды. Омельченко».
Артюхин, чернобровый красавец с волевым лицом, прочитав, пожал плечами и аккуратно положил листок перед Кремневым.
— Что скажете? — отрывисто спросил Кремнев. Он был не в духе: жевал губами, хмурился и сжимал и разжимал сцепленные пальцы рук, лежащих на столе. Он был не в духе оттого, что все работы на строительстве пришлось из-за ненастья остановить, и план марта — излюбленной поры для буранов — летел ко всем чертям.
— Надо принимать меры, — сказал Ваганов.
Артюхин молча, с вниманием рассматривал письменный прибор — массивное изделие из серого гранита.
— Василь Гаврилыч, — поднял на него тяжелый взгляд Кремнев. — Трактор с санями можно организовать?
— Трактор не пройдет, Герман Павлович, — сказал Артюхин тоном, не допускающим возражений. Он был, среди немногих, на хорошем счету у начальника стройки и мог себе позволить держаться с ним уверенно.
— Все же нужно, чтобы он прошел, — сказал Ваганов, пытаясь заглянуть в глаза сидевшему напротив Артюхину, но тот настойчиво смотрел на Кремнева.
— В такой сумасшедший буран ни один вид транспорта через степь не пройдет, — ответил наконец Артюхин, но не Ваганову, а Кремневу…
Ваганов, избранный секретарем парткома недавно и, к скрытому неудовольствию Кремнева, желавшего работать с человеком более покладистым, ничем пока не проявил себя, и поэтому Артюхин позволял себе немножко игнорировать Ваганова, с которым он к тому же и поругивался в бытность нового секретаря начальником СУ.
— Вы как сюда добрались с вашей базы? — спросил его Ваганов.
— На вездеходе, — нехотя поглядел на него Артюхин. — Целый час через сугробы пробивались, а здесь всего и езды-то десять минут.
— Если «ГАЗ-69» прошел, значит, и трактор пройдет, — сказал Ваганов.
— В городе — пройдет, а в степи — заблудится…
— Ну, мы же не можем оставить людей без воды, — сказал Ваганов.
В карих глазах Артюхина мелькнула насмешка:
— На воде сидят без воды? Снегу пусть натопят.
— Если бы можно было обойтись снеговой водой, Омельченко бы не радировал. Снеговую воду нужно фильтровать…
— Прижмет — отфильтруют, — уверенно сказал Артюхин.
Молчание Кремнева продолжалось. Он сидел, туго сдвинув брови, остановив перед собой невидящий взгляд полуприкрытых веками глаз, — казалось, весь ушел в решение задачи, которую обдумывал сейчас Ваганов, но Ваганов знал из опыта своих двухлетних наблюдений этого человека, с тех самых пор, как тот из самых высших, министерских сфер во время реорганизации был переброшен к ним для ускорения строительства, взамен мягкосердечного Малинина, что Кремнев встревожен был совсем другим: неотвратимостью последствий, которыми ему грозили непрекращавшийся буран и срыв строительного плана…
— От жажды они, конечно, не погибнут, — спокойно продолжал Ваганов, считавший самой сильной стороной своего характера сдержанность. — Но если мы оставим их на произвол судьбы, то, как руководители стройки, понесем огромный моральный урон…
— О каком уроне речь идет? — спросил Кремнев, умевший, не слушая, улавливать самую суть разговора.
— Просто люди перестанут верить нам — вот что я имею в виду, — сказал Ваганов. И, делая попытку перетянуть Кремнева на свою сторону в споре с Артюхиным, решил намекнуть, что это он, начальник стройки, более других ответствен за сложившуюся ситуацию, ибо участок на кирпичном создали по его приказу — создали преждевременно, без надлежащей подготовки быта, в страшной спешке, вызванной необходимостью обеспечить работой большую партию прибывших по оргнабору.