Рецензент «Библиотеки для чтения» (вероятно. О. И. Сенковский) отозвался о пьесе столь же неодобрительно.
Е. Н. Эдельсон, сотрудник редакции «Москвитянина», защищал Островского от нападок критики. «Никто, конечно, не станет утверждать, — замечал он, — чтобы два главные лица в этюде г. Островского были задуманы полно и цельно; если хотите, Софья Антоновна обозначается рельефнее, в ней видишь тип известных женщин; никто не станет утверждать также, чтобы в пьесе было сильное драматическое движение, но зато Розовый и Дружнин и то, что между ними происходит, дали возможность автору выставить в них много черт и движений, часто встречающихся в жизни, и выставить, надобно сознаться, верно». Существенным недостатком пьесы Эдельсон считал то, что «драматический этюд может быть вполне понятен только для немногих». Другой недостаток критик видел в том, что характеры Розового и Дружнина «не дорисованы, показаны только немногими сторонами». Закончил Эдельсон свою рецензию признательностью драматургу: «…мы получили несколько хорошего, за что и благодарим г. Островского».
«Неудачным этюдом» назвал «Неожиданный случай» И. С. Тургенев в своей рецензии на «Бедную невесту».
Ап. Григорьев в обзорной статье о творчестве Островского дал пьесе положительную оценку. Свое мнение Григорьев подтвердил и в следующей статье об Островском. «…Островский рассердил критику отсутствием всякой желчи, всякой резкости линий, всякой выпуклости в маленьких, простеньких и, надобно сказать правду, весьма милых сценах, известных под именем „Неожиданного случая“, — от которых совершенно напрасно отрекся автор, издавая полное собрание своих сочинений… Эту беспритязательно простую и между тем психологически тонкую шутку даровитого человека критика встретила воплями за бесцветность выведенных в ней характеров, упрекала за слабость пружин, двигающих в ней отношения, или в переводе на прямой язык, осердилась на то, что отношения сами по себе легкие художник очеркнул легко, характеры безосновные и бессодержательные изобразил в безосновности и бессодержательности, не выдумал гиперболического узла, не отнесся с ядовитою насмешкою к таким беззлобным и бескровным существам, как выведенные им Розовый и Дружнин».
При жизни драматурга пьеса не игралась на сцене и впервые была поставлена в Александрийском театре 1 мая 1902 г. в бенефис суфлеров и вторых режиссеров. Роли исполняли: Розового — Р. В. Аполлонский, Дружнина — А. А. Кидаль, Софьи Антоновны — В. А. Мичурина-Самойлова, Маши — А. П. Селезнева.
Э. Л. Ефременко