Брент поворачивается ко мне.
— Все. — Пауза. — Мы тут обо всем позаботимся.
Я не могу найти слов. По лицу катятся слезы. Что тут сказать?
— Давай уберем его, — тихо говорит Брент ассистентке. — Пока тело не начало меняться.
Бет протягивает мне мокрую от слез руку.
— Мне очень жаль. Я так рада встрече с вами, несмотря на…
Она обрывает фразу. «Несмотря на то что мы встретились в день, когда Нэпал ушел».
Они с Брентом заворачивают моего пса в одеяло. В погребальный саван. Поднимают его. Черный блестящий нос — последнее, что я вижу, когда они уносят мою обожаемую собаку.
— Мы обо всем позаботимся, — повторяет Брент, когда они исчезают за углом. — Обо всем позаботимся.
И я верю ему всем сердцем.
Мелисса, рыдая, обнимает меня.
— По крайней мере, Нэпал провел последние дни с ранеными бойцами, — всхлипывает она, — он занимался любимым делом, работал и воодушевлял людей.
— Да. Буквально в пятницу, после встречи с Нэпалом, трое ребят подали заявки на получение собаки-помощника.
Мелисса утирает слезы тыльной стороной ладони.
— Он был как яркая звезда.
Я все еще не могу поверить, что Нэпала больше нет.
Глава тридцать седьмая
Этот день никогда не должен был настать. Один из тех дней, которых просто не должно быть. Родители не должны хоронить детей. Вот что значил для меня Нэпал. Этого никогда не должно было произойти.
Несколько часов после смерти Нэпала — едва ли не самые тяжелые в моей жизни. Я подавлен и измучен болью… Но главное, самое сильное чувство — огромная растерянность. Я знаю, что должен рассказать о смерти Нэпала стольким людям. Я звоню мальчикам в Колорадо. Для них это известие как гром среди ясного неба. Я звоню Джули — она в Мексике на отдыхе, — и она рыдает. Я звоню маме и папе — они раздавлены.
Это случилось так неожиданно. Мы все оглушены. А дальше — огромная сеть фанатов и поклонников Нэпала, но в данный момент я просто не нахожу в себе сил для разговора с большинством из них.
Я звоню еще одному человеку: Джиму Зигфриду.
Он отвечает своим фирменным «Да, что там у тебя?»
Сказать Джиму, что Нэпала больше нет, пожалуй, одна из самых трудных задач в моей жизни. В каком-то смысле это даже тяжелее, чем сказать об этом мальчикам. Мы с Джимом несколько часов разговариваем, вспоминая пса, которого так любили. Нашего пса. Пса, который научил нас обоих надеяться и который так рано нас оставил.
Вечером я езжу в своей коляске по местному магазину сети «Walmart». Никто не замечает меня. Я вернулся туда, откуда начинал, — в чистилище жизни. За каких-нибудь несколько часов я лишился всего, что сделал для меня Нэпал — безграничной радости, надежды, любви и смысла, которыми он наполнил мою жизнь. Именно этого мне будет не хватать в первую очередь: моста, который этот пес перекинул от меня к внешнему миру. К «нормальным» людям. К жизни.
Многие оказываются достаточно внимательными, чтобы задать вопрос: «А где ваша собака? Где Нэпал?»
Меня без него словно не существует. Я не представлял, что могу так скучать. Нэпал был со мной каждый день, каждую секунду. Я страдаю так, будто потерял родного сына.
Той ночью я почти не сплю, а стоит задремать — сразу просыпаюсь, сам не зная почему. На миг я замираю, прислушиваясь. Я жду знакомого перезвона жетончиков на ошейнике у Нэпала: мой пес просыпается вместе со мной и поднимает голову, чтобы убедиться, все ли в порядке. Я зову его. Тишина. И тут я вспоминаю: «Нет больше моего пса». И тогда все это наваливается на меня. «Нэпала больше нет».
Посреди ночи звонит телефон. Я смотрю на определитель номера. Когда просочилась новость о смерти Нэпала, люди просто с ума посходили, а я не могу заставить себя говорить с кем-либо. Но это особенный звонок. От Джона Либонати.
Разговор очень эмоциональный. Мы взрослые мужчины, но не можем сдержать слез. В какой-то момент я начинаю убеждать Джона, что очень важно почтить память Нэпала. Этот пес был лучшим. Должен быть какой-то способ сохранить память об этом потрясающем посланнике СПНВ. Джон обещает мне позаботиться об этом.
Он пытается приободрить меня: недавно выпустился пес, названный в честь меня, Джейсон Морган. Его подарили на День ветеранов инвалиду, участнику войны во Вьетнаме. Джон пытается деликатно намекнуть мне, что в СПНВ захотят подобрать мне новую собаку — ведь без собаки я не могу быть представителем организации. Но кто сможет заменить Нэпала?
Утром я направляюсь в гараж к своей машине и зову Нэпала: