Я уезжаю побриться и переодеться в военную форму. Из-за инвалидности это занимает очень много времени, поэтому я едва успеваю к началу своего выступления. Я начинаю рассказывать, как Нэпал изменил мою жизнь и жизнь моих мальчиков, как он перевернул жизнь всей нашей семьи. Я говорю о том, что Рута продолжит наш с Нэпалом путь. Рассказываю о подростке с переговорным устройством и двенадцатилетнем мальчике с аутизмом, а это лишь две потрясающие истории о нашем выпуске.
— Вы сами решаете, насколько активно ваша собака будет участвовать в социальной жизни, — говорю я своим собратьям по выпуску, — но не думайте, что сможете быстренько слетать в магазин за молоком. С этими собаками так не получится. И это — огромное удовольствие. Покидая свой дом, вы можете не сомневаться, что девяносто девять процентов людей будут рады вам и вашей собаке и не станут косо смотреть на вас, если вы находитесь в инвалидной коляске. Ваша собака станет мостиком к огромному миру. Будьте к этому готовы.
А заканчиваю я так:
— Никогда не думайте об ограничениях. Ваша команда — вы и ваша собака — способна на большее, чем вы думаете. Возможности безграничны. С Нэпалом я добился очень многого. Столько сделал… До встречи с ним я даже не представлял, что это возможно. И поэтому вам тоже все под силу.
В зале раздаются оглушительные аплодисменты. Я собираюсь спуститься со сцены, но меня останавливает Кори:
— Останься, пожалуйста, Джейсон. Мы для тебя кое-что приготовили.
Он вручает мне подарок от СПНВ, металлическую табличку с надписью «В память о Нэпале».
Я тронут.
Спускаясь со сцены в своей коляске, держа в одной руке поводок Руты, а в другой табличку, я чувствую, что память о Нэпале сохранится во многих, очень разных формах.
Я говорю отцу, что взял с собой пепел Нэпала. Думаю, мы должны развеять его где-то неподалеку, в каком-нибудь красивом месте на берегу Тихого океана. Нэпал любил воду, поэтому лучше всего найти место с видом на океан. Я спрашиваю у одного из сотрудников СПНВ, не знает ли он подходящих мест — может быть, у дороги, которая тянется вдоль побережья.
Он смотрит на прекрасный, залитый солнцем кампус.
— А почему бы не сделать это здесь, в кампусе? К конце концов, именно тут все началось.
Да. Он прав. Всех щенков СПНВ собирают здесь, в главном кампусе, прежде чем разослать их по всей стране воспитателям. Это было отправной точкой на пути служения Нэпала. Получится просто идеально: круг замкнется.
Мой отец обходит территорию. Вернувшись, он говорит, что нашел подходящее место. Он ведет меня в розовый сад, посреди которого стоит памятник Снупи. Эту землю организация получила в дар от семьи Шульца, поэтому повсюду статуи Чарли Брауна, Люси и Снупи. Пожалуй, Снупи — самый известный пес в мире. Этот сад напоминает мне о Белом доме, о том, как Нэпала пустили в известнейший Розовый сад.
— Да, — говорю я отцу, — прекрасное место. Давай развеем пепел здесь.
Он отходит, чтобы не нарушать моего уединения. Со мной лишь Рута и то, что осталось от Нэпала. Я говорю Нэпалу несколько слов, но смотрю на Руту. Я словно говорю с ним через нее:
— Спасибо, что был мне замечательным другом. Ты изменил мою жизнь. Я не знаю, как тебя благодарить. Ты вытащил меня из тьмы. Дал мне то, о чем я со своими травмами даже не мечтал. Спасибо тебе за это. Спасибо за твою верность, дружбу и за то, что всегда был со мной, в лучшие и худшие времена.
Я развеиваю пепел правой рукой.
— С помощью Руты я продолжу то, что мы с тобой начали. Я продолжу твою работу. Я люблю тебя, Нэпал. И всегда буду любить. Никто никогда не сможет занять твое место. Никто. И хотя твоей физической оболочки больше нет, ты навсегда останешься в моей жизни. Я никогда не забуду тебя, Нэпал. Никогда.
Я развеиваю остатки пепла среди розовых кустов. Мелкие пылинки в солнечных лучах… За моей спиной стоит отец. По его лицу текут слезы. Я смотрю на Руту. У нее очень внимательный взгляд. Она как будто знает, как все это важно для меня. Для нас. Наши взгляды встречаются. Это особенный момент. Я беру ее морду в ладони и говорю:
— Думаю, ты это знаешь, — наверное, и сама уже поняла, — но все-таки скажу: Рута, тебе придется идти путем, который проложили большие лапы. Тебе придется заполнить пустоту. Я знаю, ты справишься, малышка. Ты справишься. Я знаю, что ты не Нэпал. Другого Нэпала не будет. Никогда не будет. Но ты уникальная собака. Потрясающая собака. У тебя тоже большие лапы. Нам пора, малышка.