М-да... Весёленькая история, ничего не скажешь...
Пока водовоз вёл свой рассказ, мы выехали за пределы городской застройки. Улица превратилась в средней накатанности полевую дорогу, по которой кобыла неспешно дотащилась до реки. Вернее сказать, это был весьма широкий канал с заросшими заснеженным рогозом берегами. Да, придётся теперь возвращаться обратно... Мне же в город надо, а город-то мы и проехали.
Остановив повозку у вырубленной рядом с берегом прямоугольной проруби, Валерий сноровисто поднялся и в пару секунд откинул дощатую крышку расположенного сверху бочки люка. Надо же, а я сразу и не обратил внимание! Никогда не думал, что в это время уже существовала такая конструкция, виданная с раннего детства на различных цистернах, начиная от молочных и заканчивая нефтеналивными. Спустившись наземь, мой попутчик вооружился трёхлитровым черпаком на рукояти, больше напоминающей оглоблю. Теперь, когда он больше не сидел, стало заметно, что одна нога водовоза вывернута под неестественным углом, носком сапога внутрь, что, впрочем, не мешает Валерию двигаться довольно споро.
- Ну чего, Андрей, я уже на месте. А тебе, чтоб на мельницу попасть - во-он туда топать, - ветеран Китайского похода указал рукой направо, где вдоль канала продолжалась та самая дорога. - Тут недалече, чуть поболе версты. Там насчёт работы и поговоришь. А не возьмут, так там рядом в город дорожки есть, поднимешься, да и в депо пойдёшь. Слесарь - он человек для дела нужный, даст Бог - примут!
- Спасибо, успехов!
- Спасибо спасибом, а ежели место сыщешь - не забудь бимберу за добрый совет поднести. Ну, а нет, значит - нет!
С этими словами он принялся сноровисто черпать своим половником-переростком воду из проруби, чтобы тут же залить её в бочку.
Попрощавшись, я развернулся и направился в указанном направлении. Желания устраиваться работать на мельницу, или ещё куда-нибудь, у меня не было. Пока не было. До поры до времени необходимо, что называется, покрутиться в городке, провести визуальную разведку: где что расположено, как выглядят и ведут себя люди из различных социальных групп, что где продаётся и сколько стоит. Если случайно удастся добыть выброшенную кем-нибудь местную газету - будет вообще замечательно: информацию можно почерпнуть не только из серьёзных статей, но и из 'светской хроники' и даже из обычных рекламных объявлений на последней странице. Например, я бы не отказался от объявления про продажу по сходной цене подержанной шинели с башлыком и нитяными перчатками: лёгкий холодок уже начал напрягать, поскольку полотняная гимнастёрка даже поверх нательной бязевой рубахи греет плоховато, а кисти рук уже заметно покраснели от холода. Да, неудачно мы сюда в середине зимы угодили. Будкис, зар-раза, не мог точнее прицелиться? Ну, чтобы не в январь, а в июль, например, провалиться? А если всё же в январь - то куда-нибудь в Австралию или Южную Африку! 'Трансва-аль, Трансва-аль, страна моя, ты вся горишь в огне!'
Как там дальше? Не помню. Да и не знал никогда толком. Зато там буры, кафры, жирафы, и что немаловажно - золото и алмазы. Кимберлитовые трубки - это вроде как тоже там. А здесь что? Снег, проигрываемая война, безденежье и желания 'два в одном': пожрать и согреться. Ну, насчёт жратвы - придётся немного погодить до встречи с парнями. У них здешняя 'пятихатка' есть, а пятьсот рублей в Империи - Деньги! Прикупят чего-нибудь. А чтобы согреться - нужно вернуться от берега канала в город. Вон, кстати, и дорожка вверх поднимается, туда и потопаем. А что до мельницы не дошёл, так и бог с ней. Вон она, в двух сотнях метров впереди за деревьями виднеется. Что мне там крутиться без дела? Ладно, 'отставить разговоры, вперёд и вверх, а там...'.
Вновь в город я поднялся минут за десять, не более того. Вернее сказать, вернулся я не совсем в город, а вышел прямиком к стоящей на краю кручи смотровой площадке, ограждённой достигающими диафрагмы каменными перилами с белой ротондой-колоннадой в центре. От нечего делать поднявшись по ступенькам, вошёл внутрь сооружения. Да, вид, надо сказать, впечатляющий! Несмотря на небольшую высоту относительно прилегающей местности, отсюда было видно на несколько километров вокруг на три стороны света. Прямо передо мной внизу ровной лентой тянулся Августовский канал, за ним в разных местах были разбросаны причудливой формы озёра, а вдалеке почти во весь горизонт темнел лес. Августов... Лес... Так, а ведь это же, наверное, те самые Августовские леса, в которых в феврале девятьсот пятнадцатого десять дней дрался в полном окружении корпус генерала Булгакова, своим ожесточённым сопротивлением дав возможность остальной русской армии отойти с минимальными потерями! Сколько я дома читал об этой Мазурской операции, но никогда не мог себе представить, что окажусь не просто в этих же местах, а за целых десять лет до этой битвы! Вот же чёрт: ведь если так посмотреть - сбылась мечта реконструктора! Вот только что-то никакой радости от этого не ощущается... Конечно, исторические события - штука интересная, но только когда читаешь о них, сидя в мягком кресле или роясь в интернете. А вот когда понимаешь, что совсем скоро, по меркам Клио, над этим тихим и патриархальным лесом начнут рваться шрапнели, а белый снег покроют трупы в измазанных кровью русских шинелях, с раскроёнными черепами и вывалившимися из животов кишками, становится сильно не по себе. Семь тысяч убитых - только за один день. Не считая раненых... После боёв немцы захватят в плен пятнадцать тысяч расстрелявших последние патроны солдат и офицеров. Город Августов будет парализован на целый день, пока серые колонны будут идти к железной дороге, где русских набьют в вагоны для перевозки скота и вывезут в 'коренную' Германию и в Австро-Венгрию. После войны окажется, что из пятнадцати тысяч человек, пленённых на Мазурах, выживет чуть больше трёх...