Стрельбище довольно далеко, на окраине приютской территории, примерно в полумиле пути. Отряд движется туда. Бруклин отпивает треть из своей фляги, треть выливает на голову. Прохладные капли приятно щекочут шею.
Она не успевает заметить, как группа бёфов впереди замедляет движение, а те, что сзади, ускоряются, так что кто-то толкает её прямо на перекачанного парня по имени Декс. По очевидным причинам все зовут его Быкс. Бруклин шарахается от него и приземляется на задницу. Амбал наклоняется, хватает её за майку и вздёргивает вверх так резко, что голова идёт кругом.
— Чё надо? — рявкает он.
Она отрывает его пальцы от своей майки.
— Ничего, мужик. Меня толкнули.
Оборачивается, но рядом с ней никого нет. Она ищет взглядом Логана — может, тот заметил, кто её толкнул — но приятель тоже куда-то испарился. На неё таращится с полдесятка бёфов, в основном, парней. Ни одного доброжелательного лица.
Она раскидывает руки.
— Просто забей, ладно? Пошли на стрельбище.
— Толкнули тебя, да? — говорит Быкс. — Вот так, да?
Он с силой пихает её в грудь огромной растопыренной пятернёй. Бруклин снова падает на задницу. Учитывая вторничную потасовку, очередная чёрная метка ей совсем ни к чему. Особенно сейчас.
Всё ещё сидя на земле, она изображает заискивающую улыбку.
— Ага, вот так. Ладно, вы все идите, я подожду Логана.
Была надежда, что упоминание Логана их утихомирит, но нет. Два бёфа поднимают её на ноги. Она сжимает и разжимает кулаки, потом стискивает свою флягу, представляя, что вместо неё шея Быкса. Им не удастся её разозлить. Им не удастся…
— Поставила Кипу подножку и думаешь, что это сойдёт тебе с рук? — Быкс оскаливает зубы.
Бруклин поймана врасплох.
— Не ставила я ему подножку. Он просто упал.
Быкс придвигается так близко, что она чувствует вонь из его рта.
— А Кип говорит, что подставила. Значит, он врёт?
Чувствуя, как давит на неё враждебность окружающих, Бруклин прирастает к месту. Быкс медленно сворачивает крышку со своей фляги и набирает полный рот воды. То что он делает дальше, становится для Бруклин полной неожиданностью.
Он плюёт в неё. Прямо в лицо. Потрясённая, Бруклин стоит перед ним, капли стекают по лицу и майке. Неприятное ощущение. Напоминает о…
Она утирается рукавом майки. Полыхая гневом, уже не в силах себя контролировать, Бруклин бьёт Быкса в лицо флягой, которую по-прежнему держит в руке. Он с рёвом замахивается для ответного удара, но годы нечестных драк отточили навыки его противницы. Она уклоняется от летящего в лицо кулака и врезает громиле коленом в пах.
— Что происходит? — доносится окрик сержанта.
Лейтенант и сержант уже рядом. Быкс барахтается на земле и стонет. Остальные бёфы растворяются в пространстве.
Бруклин приходит в ужас — её застали на месте преступления! Она снова вытирает лицо — мерзость Быксова плевка кажется сейчас даже более отвратительной, чем раньше.
— Он в меня плюнул, — пытается защититься она. Вояки смотрят на Быкса. Нос его кровоточит, а руки сжимают пах.
— Вызовите врача, — рявкает сержант. Кто-то из отряда бежит обратно к зданию приюта.
Лейтенант оценивающе рассматривает Бруклин с непроницаемым выражением лица.
— Это ты на прошлой неделе устроила драку?
«Неправда, я никогда не затеваю драки первой!» — хочется возразить Бруклин, но она знает, что написал директор а отчёте.
— Да. Но сейчас он первый начал.
Лейтенант кивает сержанту.
— Не надо, чтобы она шла с остальными. Отведите её на стрельбище. Быстро!
Тот хватает Бруклин за руку и тащит к стрельбищу за спинами отряда, всю дорогу терзая её уши своими комментариями.
Отпускает он её, подойдя к грузовику, где остался только ящик с оружием Бруклин. Один из бёфов-первогодков, приставленный следить за грузом, замечает мрачные лица подошедших и делает шаг назад.
Уткнув в неё палец и глядя ей прямо в глаза, сержант отчеканивает:
— Пойдёшь последней. Весь отряд наверняка держит тебя на мушке, а я не собираюсь объяснять начальству, почему тебя подстрелили. Поняла?
Она кивает. Её не отправили обратно в здание приюта — это уже большое везение. Даже странно, что ей позволили закончить тесты.
Когда объявляют её имя, она задействует все известные ей техники расслабления и правильного дыхания во время стрельбы.
На первом этапе она кладёт винтовку на заграждение, делает восемь точных выстрелов из девяти, но потом винтовку заклинивает. Точно как её учили, она ударяет, тянет, осматривает, отпускает, захлопывает, стреляет ещё раз. И промахивается.