— Я хочу войти в вашу банду, — заявляет он.
Произнесённое слово поднимает волну раздражения, которое Джаспер ощущает как электрический разряд.
Раф делает шаг вперёд, говоря для Альфа, который лишь сердито пялится:
— Мы не банда. Мы содружество.
— Общество с ограниченной ответственностью, — добавляет кто-то. Остальные хмыкают.
— Да, очень ограниченное общество, — наконец включается Альф. — И места для школоты у нас нет. Дошло?
Джаспер знает, что он нравится Альфу, а это всего лишь игра. Просто Школота должен показать себя, продемонстрировать свою ценность, вот и всё. И он решает рискнуть. Возможно, его изобьют или того хуже, но внимание Альфа он точно привлечёт.
Он разворачивается, лицом к пещере старого театрального зала, и произносит как можно громче:
— Кто из вас умеет читать?
В ответ — абсолютная тишина. Этого и следовало ожидать. «Чтение, письмо, арифметика» — эти три слова всё равно что призыв к драке. Некоторые вещи не стоит упоминать при беспризорниках.
Все молчат. Джаспер знает: даже те, кто умеет читать, не откликнутся. Ведь, ответив, они дадут ему некоторую власть, а этого никто не станет делать без разрешения Альфа. Джаспер поворачивается к главарю.
— Я вам нужен. Могу рассказывать вам, что происходит вокруг, что не показывают по телевизору.
— И на фига мне знать, что происходит вокруг? — вопрошает Альф, и голос его звучит угрожающе, как никогда прежде на памяти Джаспера.
— Например, я недавно прочитал о какой-то новой штуке. «Растопление» или как-то там. Говорят, оно покончит с Глубинной войной, а ещё решит проблему беспризорников.
Вожак с вызовом скрещивает на груди руки.
— Эта война никогда не закончится. И мы не проблема. Беспризорники — это будущее. Дошло?
Джаспер выдерживает его взгляд. В суровом облике Альфа — ни единого намёка на то, что он может хоть чуточку сдать позиции, ни единого знака, что он даст противнику послабление. Тот вздыхает.
— Да, Кевин, дошло.
Ярость, исказившая лицо Альфа — явный признак того, что пришелец совершил огромную ошибку.
— Не смей меня так называть!
Джаспер опускает взгляд.
— Извини. Я не хотел…
Альф берет какой-то предмет, лежащий на столе рядом с кучкой драгоценностей. Снежный шар — одна из странных безделушек, оставшихся от мира, который существовал до Глубинной войны. Внутри пряничный домик, кажущийся увеличенным и искажённым, покрытый водой и плавающий в хлопьях поддельного снега.
— Вот что я тебе скажу, Нельсон, — заявляет главарь. — Считаю до десяти. Если ты за это время добежишь до двери, я не проломлю тебе башку этой штукой.
— Альф, я…
— Один.
— Просто выслушай!
— Два.
Между ними становится Раф.
— Беги уже, дубина!
— Три.
Не видя другого выхода, Джаспер обращается в бегство.
— Четыре.
Все смеются. Какой-то парень пытается подставить подножку, но Джаспер перепрыгивает через его вытянутую ногу.
— Пять.
Он почти у двери. «Охранники» не пытаются его остановить и расступаются, но тут вожак делает нечто неожиданное.
— Шесть-семь-восемь-девять-десять!
Ускоренный счёт не оставляет Школоте ни единого шанса. За секунду до того, как он достигает двери, в спину ему врезается стеклянный шар, ударяя в середину позвоночника. Непрошенный гость падает, шар вдребезги разбивается о бетонный пол.
— Ничего себе бросок! — комментирует один из охранников. — Альфу бы в бейсбол играть или типа того.
Всё ещё чувствуя боль, Джаспер поднимается на ноги. На спине, конечно, будет огромный синяк, но лучше никому об этом не говорить.
— Он мог меня убить, — вырывается у пострадавшего. — Он мог попасть мне в голову и убить!
Один из охранников глумливо хмыкает.
— Если бы Альф хотел попасть тебе в голову, так и было бы.
И выталкивает Джаспера за дверь.
— Ты снова припозднился, — замечает мама деланно небрежным тоном, плохо скрывающим подозрение. Раньше она управляла рестораном — до того как или «выборники», или «жизненники» случайно его взорвали. Теперь все силы она отдаёт на то, чтобы управлять Джаспером.
Он бросает школьную сумку на диван и отвечает столь же небрежно, впрочем, более естественно. Актёр он получше, чем его мама.