— Нет, наверное, не встретила бы.
— Ого.
Элли хихикает.
— Жизнь похожа на ряд домино. Один выбор приводит к падению следующего и так далее.
На лице Нико мелькают разные эмоции, по мере того как углубляется его понимание мира.
— Я пытаюсь сказать, что если бы я бросила музыку, потому что она не нравилась моему отцу, то не оказалась бы здесь, с тобой.
Он обхватывает ее за шею.
— Спасибо, что не бросила музыку.
Мы сидим в тишине, Элли успокаивает Нико, а я потираю центр ее спины маленькими кругами.
Мы с Нико всегда были вдвоем, даже когда здесь была Хиллари, но теперь я понимаю, что мне не придется делить радости и неудачи воспитания в одиночку. Я могу рассчитывать и на Элли, потому что она любит моего сына без всяких условий, зарплат или алиментов, удерживающих ее здесь.
Понятно, что она могла бы полюбить любого ребенка, но мне повезло, что она выбрала моего.
И впервые с тех пор, как она заговорила о детях, я задумался о том, каково это – растить одного из них как команда.
Вместе.
Клубничный фестиваль в Лейк-Вистерии – самое большое событие в году, даже большее, чем другие, которые проходят осенью, зимой и весной. Моя тетя, как организатор городских мероприятий, месяцами дорабатывала каждую деталь, и фестиваль в этом году действительно один из лучших.
На ярмарочной площади фестиваля выстроились ряды палаток, в которых представлено все, что связано с клубникой. Еда, напитки, одежда. Что ни назови, все будет украшено клубникой.
Нико любит этот фестиваль с самого детства, и я рад, что он решил прийти, несмотря на решение матери.
Мы с Элли приехали на Клубничный фестиваль, Нико одет в свой любимый костюм и самые модные очки, которые он бережет для особых случаев, как сегодня.
На сцене уже установлено пианино, которое отчим Элли одолжил команде организаторов мероприятия, и море горожан заняли все места. Вместе мы с Элли ведем его за кулисы, где он разглядывает толпу из-за занавеса слева от сцены.
— Как ты себя чувствуешь? — Элли опускается на колени и поправляет его галстук-бабочку.
— Хорошо.
— Хм. Нужно лучше, чем просто хорошо, — она тянется к нему, чтобы пощекотать, и он корчится от смеха.
— Отлично! Отлично!
Она подмигивает.
— Намного лучше.
Я наклоняюсь и целую его в макушку.
— Я горжусь тем, что ты пришел, mijo (сынок).
Он хватается за лацканы и выпячивает грудь.
— Если я хочу однажды стать рок-звездой, я не могу бросить музыку.
Элли обнимает его, а я делаю то же самое.
— Все, пожалуйста, поприветствуйте Николаса Лопеса!
— Это я! — он бросается к выходу, совершенно забыв о нас. Мой сын – чертовски хороший артист, он кланяется толпе, а затем драматично проводит руками по клавишам.
Количество зрителей удвоилось за то короткое время, которое потребовалось ему, чтобы отметиться и пройти за кулисы, и это заставляет мою грудь вздыматься от гордости за то, что талант моего сына оценили так много людей.
Вздохнув, я обнимаю Элли и кладу подбородок ей на плечо.
Она вырывается из моих объятий и поворачивается ко мне лицом.
— Нас могут увидеть.
— А ты бы предпочла, чтобы нас не видели?
Она прикусывает нижнюю губу.
— Да, но не по той причине, о которой ты, наверное, думаешь.
— Верно, — я громко выдыхаю, заслужив от нее небольшой хмурый взгляд.
Она оттаскивает меня подальше от сцены, глубже в тень.
— Я не стыжусь нас. Просто… — слова с трудом слетают с ее губ, и она отвлекается на первые несколько нот песни Нико.
Я беру ее за подбородок и заставляю посмотреть на меня.
— Что?
Ее рука проводит по центру моей груди.
— Я просто хочу еще немного побыть с тобой. Когда все узнают, они никогда не оставят нас в покое
— Раз уж ты заговорила об этом… может, нам стоит навсегда сохранить это в секрете? Так мы сможем избежать попыток моей семьи украсть тебя у меня.
Она смеется, толкая меня в плечо.
— Я имела в виду несколько недель, не больше.
— Хорошо. Я справлюсь с этим, — я тяну ее в тень, а затем снова обхватываю ее за талию.
Она прижимается ко мне, пока Нико играет песню, которую они репетировали бесчисленное количество раз. У меня по рукам бегут мурашки от мелодии, плывущей по воздуху, а глаза затуманиваются, когда я смотрю на него.
Мой сын рожден, чтобы блистать, и я так горжусь тем, что являюсь его отцом.
— Он действительно удивительный, — шепчет Элли.
— Я знаю.
— Нет, серьезно. Однажды он станет знаменитым. Запомни мои слова и сегодняшнюю дату.
— К счастью, у него есть ты, которая поможет ему пройти через этот процесс после окончания школы.
Она наклоняет голову и целует мою линию челюсти.
— Ты думаешь так далеко вперед?
— Да, думаю.
Улыбку на лице Элли я никогда не забуду в этой жизни.
Глава 55
Элли
Рафаэль прижимается ртом к моему уху и шепчет:
— То, как я пытаюсь контролировать себя, сводит меня с ума.
Дрожь пробегает по моему позвоночнику, вызывая легкую ухмылку у Далии, которая сидит за коктейльным столиком, обняв Джулиана.
У меня было ощущение, что отправляться в «Last Call» после фестиваля – плохая идея, в основном потому, что здесь будут все наши знакомые, но сестры Муньос настояли на том, чтобы мы пошли гулять, пока Жозефина и Роза присмотрят за Нико. Большинство молодых жителей города переместились в бар, как только фестиваль закончился, превратив его во встречу выпускников.
Лили, которая была главным зачинщиком сегодняшних планов, исчезла сразу же, как только мы пришли, оставив Далию, Джулиана, Рафаэля и меня на импровизированное двойное свидание за одним из высоких столиков рядом с барменами, неустанно работающими над тем, чтобы не отстать от требовательных посетителей.
До сих пор нам с Рафаэлем удавалось сохранять дистанцию, но с каждым украденным взглядом и случайным прикосновением, когда никто не смотрит, задача усложняется. Я думала, что буду счастлива, сохраняя наши отношения в тайне, но с каждой минутой я чувствую не облегчение, а мучение.