Я даже не уверен, когда именно я перешел от ревности к отношениям Элли с Нико к ревности к своему сыну, но это жалко.
Мои попытки украсть ее внимание продолжаются еще долго после полета на вертолете и во время ужина.
— Papi (Папа), я наелся, — Нико отодвигает от себя тарелку и со стоном поглаживает живот.
Я отмахнулся от своих мыслей.
— А как насчет овощей?
— Я съел почти все, но больше не могу, — он надувает щеки.
Большая часть его тарелки пустая, но несколько кусочков рыбы и его наименее любимый овощ из всех, брокколи, все еще нетронуты. Я бросаю взгляд на Элли, которая доедает последний кусочек своей еды.
Нормальный человек позволил бы персоналу забрать тарелку Нико, не задумываясь, но мысль о том, чтобы оставить еду, заставляет мой собственный ужин подползать к горлу.
Старые привычки умирают с трудом, а травма, кажется, длится вечно.
— Ты хорошо справился, — я беру его тарелку и ставлю ее поверх своей пустой.
— Фу. На ней мои микробы.
Мои щеки пылают от того, что Элли смотрит на меня, и мне интересно, о чем она думает. Ей противно, что я ем остатки еды моего сына? Или она сочтет меня слабым, раз я не могу преодолеть страх, который больше никогда не станет проблемой, пока я жив?
Моя бывшая жена презирала мое навязчивое поведение, как только обнаружила, что я ем остатки ее еды не потому, что все еще голоден. Ей потребовалось впечатляюще много времени, чтобы принять мою привычку, и только потому, что это было сложнее скрыть, когда родился Нико и я стал есть все, что они оба оставляли после себя.
Со временем, когда Нико подрос, я стал лучше предсказывать, сколько еды он съест за тот или иной прием пищи, но отпуск вернул контроль в руки поваров, которые готовят для нас.
Забавно, что у меня достаточно денег, чтобы до конца жизни привозить говядину Вагю15 из Японии и готовить ее для каждого приема пищи под руководством личного шеф-повара с мишленовской звездой, но вот я смотрю на тарелку Нико, как будто она может стать моей последней.
Я никогда не чувствовал себя слабее, чем в этот момент, зная, что не только Нико, но и Элли будут свидетелями моего смущения.
Элли удивляет меня, когда протыкает вилкой один из кусочков рыбы.
— Элли! Только не ты! — мой сын смотрит на меня с возмущенным видом. — Скажи ей, чтобы она так не делала, Papi (Папа). Пожалуйста.
Я слишком потрясен, чтобы говорить, не говоря уже о том, чтобы приказать Элли остановиться.
С небольшой улыбкой она отправляет кусок рыбы в рот.
— Вкусно. Осмелюсь сказать, что с твоими микробами она еще вкуснее.
Нико в полном ужасе.
— Фу!
Мой рот открывается по совершенно другой причине, но слова продолжают вырываться из меня, когда Элли снова тянется к нему, чтобы взять еще один кусок рыбы с тарелки Нико.
Прежде чем она успевает украсть еще один кусок, я сжимаю руку вокруг ее запястья.
— Ты не должна этого делать.
— Разве ты не собирался это съесть?
— Да.
— Тогда и я могу.
— Почему?
— Потому что это важно для тебя, — говорит она, непринужденно пожимая плечами, а мне кажется, что она вонзила вилку в мое сердце, а не в остатки еды Нико.
У меня никогда не было человека, который взял бы на себя бремя моего абсурдного страха вместе со мной. Моя семья знает о моей причуде, и Хиллари открыто заявляла о своей неприязни к моим психологическим проблемам, как она так некрасиво выразилась, но люди обычно не поднимают головы и молчат об этом.
Они ничего не говорят. Не смотрят. И уж точно не участвуют в этом, потому что это важно для меня.
Мне кажется, что мои легкие могут взорваться в любую секунду, не выдержав тяжести действий Элли и моего сердца.
Элли, кажется, совершенно не замечает моей борьбы, – или, по крайней мере, притворяется, что не замечает – так как засовывает вилку в рот, а затем медленно вытаскивает ее.
— Но ты же сказала, что слишком объелась для десерта, — Нико ворчит на Элли.
— У меня не было настроения есть мороженое.
Нико вскидывает руки вверх.
— Кто вообще так говорит?
Очень особенная женщина с сердцем в два раза больше.
Моя вилка дрожит в руке, когда я протыкаю ею предпоследний кусок рыбы на тарелке Нико. Элли, чертова Элли, с золотыми волосами в тон ее золотому сердцу, тянется под стол и ободряюще похлопывает меня по бедру.
Прежде чем она успевает отстраниться, я вцепляюсь в ее руку и держу ее прижатой к своему бедру, пока доедаю овощи Нико.
Обычный стыд, сопровождающий мою слабость, исчезает, и снисходительный голос в моей голове умолкает, когда я цепляюсь за руку Элли, как за спасательный круг.
Нравится мне это или нет, но она быстро становится моей, и вместо того чтобы бояться последствий, что я снова позволю кому-то приблизиться ко мне, я хочу принять возможность наконец-то разделить свое бремя.
Наконец-то сбросить стены и позволить себе просто быть собой.
Нико просит и Элли, и меня уложить его спать сегодня вечером, поэтому мы вместе помогаем ему лечь в кровать и читаем ему сказку. По его просьбе мы с Элли читаем его последнюю книгу как пьесу, причем она играет роль мамы, а я – папы. Он сидит между нами на большой кровати, вместе с пятью фигурками, которые Элли взяла с собой.
Элли так легко вписалась в нашу жизнь, что трудно вспомнить, какой она была до ее появления. Нико обожает ее, и я быстро понимаю, почему.
Тем не менее я не хочу разрушать то особенное, что у нас есть, навязывая ей идею дружбы, но это не значит, что у меня нет соблазна, особенно когда она смотрит на меня так, будто я кто-то особенный.
Как на кого-то достойного.
Нико со вздохом забирается под одеяло.
— Papi (Папа).
Я качаю головой и поворачиваюсь к нему лицом.
— Да.
— Почему ты ешь мою еду?
— А?
Глаза Элли опускаются на матрас.
Нико с трудом удерживает свои собственные открытыми.
— Я просто думал о маме и о том, что она не доедает мою еду.