— Ты можешь просто… побыть здесь, пока я буду говорить? Тебе не нужно ничего делать. Я просто…
— Все, что тебе нужно.
Он идет за мной к дивану и садится. Сделав несколько глубоких вдохов, я включаю микрофон и видео, а затем представляю Рафаэля, который с ворчанием отмахивается. Я уверена, что отсутствие у него энтузиазма связано с тем, что Коул улыбается ему в ответ.
— Рафаэль. Рад снова тебя видеть.
Он наклоняет подбородок.
— Коул.
— Итак, Элли, — адвокат не улыбается, но ее глаза немного смягчаются, когда наши взгляды встречаются. — Я спрашивала вас о ваших отношениях с Авой.
— Верно. Ава, — я подсознательно потираю татуировку в виде полумесяца на внутренней стороне руки, прямо над локтем. — Мы стали лучшими подругами в старшей школе, после того как она переехала в Лейк-Вистерию во время учебы в средней школе. Мы обе были новенькими в городе, поэтому легко сблизились.
Моя рука дрожит, и я сжимаю ее в кулак. Рафаэль поочередно разжимает мои пальцы, а затем переплетает их со своими.
Простое касание руки Рафаэля дает мне необходимую уверенность. Я не смотрю на него, рассказывая о переезде в Лос-Анджелес и о песнях, которые украла у меня Ава, но чувствую, как с каждой новой порцией информации на него накатывает гнев.
На то, чтобы перебрать все мелкие детали и улики, уходит немало времени, но как только я начинаю рассказывать о Дариусе Ларкине, настроение Рафаэля окончательно портится.
— Дариус был прекрасно осведомлен о моем участии в создании альбома, но не отметил мою работу, — я делаю глубокий, болезненный вдох. — Не знаю, имеет ли это значение для дела, но он… — я не могу найти в себе силы продолжать.
Рафаэль застывает рядом со мной.
Коул наклоняется вперед, выглядя абсолютно разъяренным.
— Я знаю о репутации мистера Ларкина среди женщин.
— А я — нет, — от смертоносного тона Рафаэля у меня по позвоночнику пробегает дрожь.
Адвокат говорит:
— Он стремится найти молодые таланты. Как правило, это женщины, которые не имеют большого опыта в бизнесе и не знают о нем ничего, — ее грустная улыбка заставляет мою грудь сжаться до боли. — У них нет ресурсов, чтобы дать отпор, даже если бы они захотели.
— Я не знала, — мой голос звучит так тонко и отстраненно.
Я никогда не знала, что у Дариуса есть репутация. Мне даже не приходило в голову спросить об этом, потому что то, что он записал Аву в звукозаписывающий лейбл, должно было стать нашим большим прорывом после нескольких лет, проведенных в Лос-Анджелесе.
Когда я вернулась в Лейк-Вистерию, я сходила с ума, думая, что, возможно, сделала что-то, чтобы привлечь Дариуса и заставить его думать, что я заинтересована в нем в романтическом плане. Что если бы я не высовывалась, держала рот на замке или носила менее привлекательную одежду, он бы не заинтересовался мной.
Боже. Я столько месяцев винила себя, в то время как должна была винить его. Уиллоу говорила мне об этом, но совсем другое дело — услышать правду от совершенно незнакомого человека.
На глаза наворачиваются слезы, и никакое моргание не спасает. Рафаэль крепче сжимает мою руку, заземляя меня, пока правда вырывается наружу.
— Я не хотела его целовать, но он… — я замолкаю, думая как сформулировать то, что произошло. — Мне не дали выбора, но и я не сделала ничего, чтобы это предотвратить. Я просто стояла там, совершенно застыв, пока он… Ава вошла в студию звукозаписи и увидела нас, увидела, как он прикасается ко мне. Он целовал меня.
Как только слезы вырываются, я не могу их остановить.
— Когда пришла Ава, начался настоящий ад. Ее пришлось физически сдерживать после того, как она дала мне пощечину, но это не остановило ее слов. Она назвала меня грязной потаскухой. Шлюхой.
Вены на шее Рафаэля, кажется, готовы взорваться.
— Она сказала мне, что украдет мои песни, как я украла ее парня, — говорю я между всхлипами, совершенно не обращая внимания на то, что Коул и адвокат наблюдают за моими переживаниями. — Она была моей лучшей подругой более десяти лет, а я словно перестала ее узнавать.
Рафаэль обхватывает меня за талию и прижимает к себе. Я прижимаюсь щекой к его груди и плачу, а он шепчет ободряющие слова мне в макушку и гладит по спине.
В его объятиях я чувствую мгновенное облегчение, и это все, что мне было нужно, и даже больше. Он не перестает гладить меня по спине, позволяя ощущать свое присутствие, пока я плачу.
Когда слезы перестают течь и дыхание выравнивается, он прижимается ртом к моему уху и шепчет: