— Для человека, который собирается съесть блинчики с черникой, ты слишком ворчливый.
Его глаза сужаются.
— Со взбитыми сливками?
— Да.
— И клубникой?
— Тебе нравится клубника? — я притворяюсь будто не знаю.
Его голова откидывается назад со стоном.
Я веду его к двери.
— Конечно, я добавил клубнику. Как будто я могу забыть, что ты любишь ее больше всего.
Он молча следует за мной, и я напрягаюсь, когда мы проходим мимо комнаты Элли. Возвращается то же самое тошнотворное чувство ужаса, и мои шаги подсознательно замедляются, пока Нико не проходит мимо меня. Я настолько отвлекся, что не заметил, что дверь была открыта, пока Нико и вовсе не распахнул ее.
— Элли? — он делает шаг внутрь и останавливается. — Ты здесь? Папа приготовил блинчики.
В отличие от Нико, я не был в комнате Элли с того дня, как она переехала, но я быстро понял, что что-то не так. От пустого шкафа, полного вешалок, до ключа от дома, оставленного на комоде, — намеки на предыдущую няню Нико остались, а вот ее вещи — нет.
— Где вещи Элли? — Нико смотрит на меня, нахмурив брови.
Я не отвечаю ему, в основном потому, что не знаю, как это сделать. Меньше всего я ожидал, что Элли улизнет посреди ночи, но, опять же, я не давал ей повода задерживаться здесь.
Несмотря на то, что я зол на Элли, утаившую правду, я не могу перестать чувствовать себя мудаком за то, как выгнал ее. Вчера вечером я сказал, чтобы она съехала в течение суток, даже не подумав о том, есть ли ей вообще куда пойти.
У нее есть лучшая подруга, которая живет в городе — это я знаю, — но есть ли у нее место для нее? Я также знаю, что ее мать живет где-то в Лейк-Вистерии, но Элли не рассказывала о ней раньше, так что я не знаю, какие у них отношения.
Почему тебя это волнует? Она больше не твоя проблема.
Если это так, то почему у меня в груди вдруг защемило? И как объяснить напряжение, нарастающее у меня под черепом и пульсирующее с каждым ударом сердца?
Нико трясет меня за руку достаточно сильно, чтобы я отвлекся от своих мыслей.
— Почему все ее вещи пропали? — его голос срывается на последнем слове.
Мой ответ застревает в горле, когда он смотрит на меня глазами, до краев наполненными слезами. Я знал, что этот разговор будет трудным, но надеялся, что он подождет до того момента, когда я успокою его блинчиками, новым супергероем, напечатанным на 3D-принтере, который пополнит его растущую коллекцию, и важным разговором о том, что всегда нужно говорить друг другу правду.
— Ты заставил ее уйти, да? — на его лице появляется мрачное выражение, которое я слишком часто узнаю на своем собственном, и от этого у меня мгновенно сводит желудок.
Я опускаюсь перед ним на колени, чтобы мы оба были на уровне глаз.
— Я знаю, что ты любишь Элли, но я не могу позволить ей больше заботиться о тебе после того, как она скрыла от меня правду.
Вместо того чтобы поддаться слезам, грозящим пролиться, Нико со всей силы толкает меня, и я отшатываюсь, прежде чем восстановить равновесие. Мой ребенок ни разу в жизни не был агрессивным. Нико — любвеобилен, а не любитель драться, поэтому я удивлен его реакцией.
В шоке и с разбитым сердцем, хотя и не обращаю внимания на боль в груди, я пытаясь дотянуться до него.
Он уклоняется от моих объятий.
— Ты сказал ей уйти?
— Да.
— Почему? Почему? Почему? — он снова толкает меня, но на этот раз я лучше подготовлен к удару, как по сердцу, так и по телу.
Я мягко сжимаю его запястья.
— Используй свои слова, а не руки.
Он пытается освободиться из моей хватки.
— Нет.
— Николас, — умоляю я. — Ты же знаешь, я не мог позволить ей остаться после того, что случилось.
— Она моя лучшая подруга, — отчаяние сквозит в его голосе.
— Она была твоей няней.
— Нет! Ты не понимаешь! — он пытается вырваться из моих объятий и терпит неудачу. — Она хотела рассказать тебе, но я запретил ей, — по его щеке скатывается одинокая слеза.
Я ненавижу себя за то, что причинил ему такую боль, и еще больше ненавижу Элли за то, что она вообще поставила меня в такое положение. Если бы она не ушла посреди ночи, у меня было бы время лучше подготовить Нико к ее отъезду.
— Она — взрослая, а ты — ребенок. Может, ты и не знал, как лучше, но она знала.
Он снова и снова качает головой.
— Ты забрал у меня лучшего друга.
— Я найду тебе кого-нибудь лучше…
— Нет! Мне нужна Элли!
— Это невозможно.
— Ты всегда заставляешь всех уходить!