— Толкова съжалявам, Бей. — Дан хвана наранената й дясна ръка и я погледна в очите. — Грешах за това какво ще стане с нокътя ти. Повечето чираци по строежите на дъсчени пътеки, които си премазват палците, свършват с безформени нокти — е, нали разбираш? Но не и ти.
— Не и аз?
— Не. Твоят е красив. — Дани наведе глава, а в същото време вдигна десния й палец към устните си и го целуна.
Бей изплака, замаяна от чувствата, вкопчи се в ръката му и не искаше да я пусне никога. Точно тогава завесите се разтвориха и при тях влезе млад лекар с широка усмивка и много голяма игла.
— Здравейте — представи се той. — Аз съм доктор Джолейн.
— Здравейте — отвърна Бей.
— Здрасти, док — поздрави Дани.
— Може би искате да излезете отвън — предложи лекарят, посочвайки към пациентката и иглата.
— Не мога да го направя — възрази той.
— Не? — попита лекарят.
— Не. Подготвил съм се за дълго чакане. Бях тук, за да се уверя, че нокътят на десния й палец не е смазан непоправимо, и мисля, че най-малкото, което мога да направя, е да остана и да наглеждам дланта й.
— Е, някои хора не искат да остават за шевовете, но ако пациентката е съгласна и двамата нямате нищо против…
— Аз нямам — увери го Дан, остави ръката на Бей върху масата и я докосна леко по главата. — Аз съм тук с теб, Гелъуей.
— Благодаря — прошепна тя.
Бей затвори очи и се опита да бъде смела, както винаги казваше на децата си да бъдат смели, когато те се нараняха и трябваше да отидат в клиниката.
И така — всички тези спомени изплуваха в съзнанието й — какво й каза Дан, сякаш преди цял живот, когато тя беше на петнайсет и животът бе една многообещаваща мистерия, когато си удари палеца с чука, когато най-ужасният й страх в живота бе, че ще си остане с грозен нокът на палеца.
Той го правеше отново, точно сега, гласът му беше нежен и сигурен, напомняше й, че е силна и че не е сама.
— Бъди смела, Бей — окуражи я той, когато лекарят й инжектира упойката. — Можеш да го направиш.
Бей изобщо не беше сигурна в това; но със сигурност щеше да опита.
16.
Седмица по-късно, точно когато училището започваше и лятото свършваше — не календарното лято с финалния му плавен преход в есенното равноденствие, а истинското лято, лятото на плажа, ловенето на раци, на развлеченията и на безкрайното свободно време — Ани най-накрая се видя с Елиза. Дан я докара в Блек Хол и момичетата можеха да прекарат деня заедно.
Елиза бе по-бледа от всякога.
Това бе първото нещо, което Ани видя. Второто бе, че е още по-кльощава. А третото нещо бе, че тя имаше фини белези, като почти невидими пипала на медуза, пресичащи китките й, опакото на ръцете й и глезените й. Някои белези бяха стари и побелели, докато другите бяха пресни и червени. Били беше прав: Елиза се нараняваше сама.
— Е, къде беше? — попита Ани, когато двете момичета тръгнаха надолу по песъчливия път към плажа. Те не отиваха на плаж, разбира се. И двете мразеха слънцето и седяха на сянка. Но просто искаха да направят нещо, да се измъкнат от зорките очи на родителите си.
— Ръката на майка ти още е бинтована — отбеляза Елиза, сякаш не я беше чула.
— Да, поряза се.
— Знам. Татко ми каза. Той я закарал до клиниката.
— Точно както е направил, когато са били млади и тя се е наранила, докато му е помагала да построят дъсчената пътека.
— Той е редовният странен рицар в блестяща броня — разсмя се Елиза. — Пътеката, която е построил, още ли е там? Искам да я видя.
— Къде беше? — попита отново Ани.
— Татко харесва майка ти — заяви директно другото момиче, избягвайки въпроса още веднъж.
— Тя също го харесва. Обича старите си приятели.
— Ами ако наистина се харесват? Ако най-накрая се влюбят? Ако ние станем доведени сестри? Ти не искаш да се изнасяш от твоята къща, аз не искам да се изнасям от моята, така че най-накрая ще започнем да се караме и ще се намразим.
— Ти си луда — разсмя се Ани. — Те са просто приятели. Това е всичко.
— Бинго! Улучи го много добре! — възкликна Елиза.
— Че са просто приятели?
— Не, че съм луда. Ето къде бях — в кошчето.
— Кошчето?
— Кошчето за побъркани. Лудницата — извика Елиза, макар че минаваха покрай хора, излезли в дворовете си. Също толкова безгрижно можеше да каже, че е била на училище, на лагер или във ваканция. Ани преглътна с мъка и погледна към приятелката си, за да види дали не се шегува. Беше облечена с дълга тясна черна рокля с изкуствено цвете, забодено на корсажа, и носеше широка жълта шапка.