Принц, сделав вид, что не обиделся, посмотрел повнимательнее на карлика и только сейчас заметил, что карлик действительно не мог оторваться от дерева: его длинная пушистая белая борода запуталась в нижних ветвях сосны, а руки были слишком коротки, чтобы дотянуться до них.
Недолго думая, Принц ловко вскарабкался на нижние ветви дерева с намерением помочь несчастному существу. Но, сколько он ни прилагал усилий, освободить бороду карлика из зеленых объятий ему никак не удавалось. Создавалось такое впечатление, что она приклеилась к ним намертво.
«Как это карлик умудрился так запутаться?» – озадаченно подумал Принц. Но тут его осенила догадка. Принц прислонился ухом к шершавой сухой коре дерева и шепотом произнес: «Сестра–сосна, скажи, что здесь произошло? Зачем ты обижаешь это несчастное существо?»
В ответ на его просьбу в голове Принца закружился поток мыслеобразов и он все понял. Дело в том, что карлики довольно скверно обращались с деревьями и вообще с природой: они рубили их без необходимости, ломали ветви, вырезали ножами свои каракули или просто хамили. За это им часто попадало от фей, но не всегда феям удавалось их поймать на месте преступления – зачастую они вынуждены были исправлять только последствия: лечить исковерканные деревья, выращивать новые вслед срубленных. Подобное произошло и здесь.
Принц мысленно увидел, как этот карлик подошел к дереву, ловко вскарабкался на его вершину и что–то высматривал вдали. Затем он стал слазить и так добрался до нижней толстой ветви сосны. Здесь он остановился, достал из кармана нож и деловито стал вырезать на коре несчастного дерева банальную надпись, что–то вроде: «Здесь был карлик Хнум – самый лучший в мире охотник за сокровищами». Лицо карлика сморщилось от напряжения, даже кончик красного язычка высунулся у него изо рта – так он старался, вырезая эту идиотскую надпись. Дерево, между тем, задрожало от возмущения и боли, а потом его ветка вдруг закачалась, словно от сильного ветра, и карлик свалился на землю. При падении его борода зацепилась и намертво запуталась в ветвях. Так карлик стал пленником дерева.
Из состояния мысленной беседы с сосной Принца опять вывел резкий окрик:
– Ну, что ты там, заснул что ли? Немедленно освободи меня, слышишь?! Или я за себя не отвечаю!
– Успокойтесь, добрый карлик, – стараясь сделать свой голос как можно более спокойным, сказал Принц, помня наставления Феи о том, что даже в самых напряженных ситуациях надо держать себя с достоинством, а спокойный и вежливый тон успокаивающе подействует на самого разгневанного собеседника. – Сейчас я попрошу за Вас сестру–сосну, ибо освободить Вас сможет только тот, кто лишил Вас свободы.
А потом Принц нарочито громко воскликнул, обращаясь к сосне:
– Сестра–сосна, отпусти этого карлика на свободу, во имя Прекрасной Феи – хозяйки этого леса и моей любимой жены!
Ветви сосны тихонько зашевелились, словно от дуновения легкого ветерка, но не отпустили своего пленника на свободу.
– Да будет проклята эта гнилая коряга, годная только на дрова! – злобно взвизгнул карлик, но Принц его не слушал: он углубился опять в чтение мыслеобразов.
Сосна ответила, что признает власть его Прекрасной Феи и очень любит ее, ибо она постоянно заботиться о деревьях и лечит их от нанесенных им ран. Принц мысленно увидел следующую картину. Фея подошла к этой самой сосне, которой кто–то нанес рану топором, и, встав на колени, роняя при этом на розовые щечки хрустально чистые слезы, поцеловала рану на стволе сосны. Потом прошептала какие–то незнакомые слова на феином языке, после чего перламутровый магический жезл в ее руке изнутри засветился мягким сиянием. Фея прикоснулась им к ране на стволе и тут же, на глазах, та за несколько мгновений затянулась словно новой кожей слоем свежей древесины и коры. Все дерево задрожало от удовольствия и радости, а нижние ветви сосны обняли светловолосую головку Феи. Фея поцеловала мягкие зеленые иголки, пожелала сестре-сосне здоровья и, довольная собой, отправилась дальше, на поиски новых обитателей леса, которым требовалась помощь.
Видение пропало, но вместо него в сознание Принца проник новый поток мыслеобразов.
– Достоуважаемый господин Хнум! – обратился к карлику Принц, выслушав сосну до конца. – Оскорбленная и израненная Вами сосна сказала, что, несмотря на мою просьбу, она не отпустит Вас, пока лично не передаст Вас как злостного нарушителя Священных Принципов Порядка и Процветания Хозяйке этого леса.
– Только этого еще мне не хватало! – провизжал в ответ противный голосок. – Слушай, ты, тихоня, если ты такой добренький, вытащи меня поскорее отсюда! Вон там, – показал карлик глазами, – лежит мой заговоренный топорик, который и камень может перерубить. Сруби эти вонючие ветки – и весь разговор! Ну же! А я в долгу не останусь!
Но Принца такой оборот дел явно не устраивал.
– Ну, и сиди здесь до завтрашнего утра, глупый упрямец! – наконец, не выдержал он, нарушив кодекс вежливости фей. – Я пойду сейчас домой, а то меня там уже ждут. Завтра я вернусь вместе с Феей, и она тебя освободит, а ты за это время подумаешь о своем недостойном поведении!
С этими словами Принц развернулся, взял в руки корзинку с травами и зашагал к той тропинке, по которой сюда пришел. Но стоило Принцу только дойти до пня с сокровищем, как его остановил пронзительный жалобный крик:
– Ой–ой–ой–ой–ой, дорогой мой человек! Не оставляй меня пожалуйста здесь! Не передавай меня в руки лесной Хозяйки! Умоляю! Феи усыпят меня на долгие годы, сотрут мою память, а ведь меня дома тоже ждут дети! Милый, добрый человек, помоги мне, умоляя–я–я–я–ю!
Голос карлика действительно изменился до неузнаваемости. Он жалобно скулил и визжал, как маленький щенок, которого хозяин оставляет дома одного, так что невозможно было поверить, что еще несколько минут назад эти же самые уста изрыгали злобные и ядовитые речи. Карлик встал на колени, воздел в молитвенном жесте коричневые ручонки и глазами полными слез умоляюще смотрел на Принца.
И сердце Принца не выдержало! Он не мог оставить даже такое существо, как злобный карлик, в беде, ведь не зря же Прекрасная Фея, за неимением у него другого имени, называла его «Добрым Принцем»!
Но как было иначе освободить карлика? Ведь сосна его не отпустит…
И тут Принца осенило.
Он вынул из–за пояса острый нож и одним махом перерезал у основания бороду карлика. В результате, борода осталась в плену у сосны, а несчастный карлик теперь оказался на свободе!
Все это произошло так неожиданно, что карлик, до этого изо всех сил пытавшийся оторвать бороду, кубарем покатился на землю. Потом он с удивлением, как бы не понимая, что же с ним произошло, медленно ощупал свой осиротевший подбородок обеими, покрытыми сморщенной коричневой кожей с длинными грязными ногтями, ручонками. Вместо длинной белой роскошной бороды остались лишь жалкие неровные и рваные пучки волос…
– Ну, уж не думал, что ты настолько безмозглый кретин, – злобно закричал во всю глотку карлик, – что додумаешься лишить меня моей прекрасной белой бороды! За что, ну за что ты меня так наказал!? – брызжа слюной бесновался карлик, не забывая при этом торопливо припрятывать мешочек с драгоценными камнями за пазуху. – Какого лешего я встретил такого кретина на своем пути!? Лишить меня моей бороды, которую я растил столетиями, моей замечательной, пушистой, белоснежной бороды! И ради чего? Ради проклятого дерева! Вот уж точно кретин, так кретин! Как я теперь явлюсь своим соплеменникам и родным?! Кретин, дуралей, тупица и сопляк!