– Я, конечно, не знаю, сестры, как этой безумной удалось отразить наш совокупный удар, но зато, сестры, я знаю, что когда я сидела в командном центре и управляла своим аватаром, нанося по ней прицельные удары…
Фея на мгновение замолчала. В Зале Собраний на Летающем Облаке воцарилась гробовая тишина. Фея смотрела куда–то вдаль, перед ее мысленным взором проносились подробности той погони: вот летящая мантикора, вот человек, держащийся за пояс ведьмы, а вот сама она – вот развеваются на ветру ее волосы, вот горят от возбуждения ее глаза, вот ее воздетая в угрожающем жесте рука, вот…
Да, вот! Струйки крови, капавшие из ушей и носа прямо на золотистую тунику, оставляя на ней отвратительные красные пятна…
– Да, сестры, я отчетливо видела тогда, что кровь шла у нее из ушей и ноздрей, пот лил с нее градом, и вся туника ее была в поту и крови, а лицо ее было бледным как мел и щеки дрожали…
– Да, да, сестра, верно, и я видела, и я, и я… – со всех сторон донеслись голоса других участниц боя.
– Видите, сестры, – торжествующе обводя собравшихся глазами, продолжила фея, – Непобедимое Солнце не так уж непобедимо теперь! Да, ведьма совершила роковую ошибку, променяв ради любовника свою призрачную неуязвимость на уязвимое тело феи, и этим она, сестры, подписала себе смертный приговор! У нас появился уникальный шанс физически уничтожить ее и положить конец этой затянувшейся войне, устранить последнюю угрозу торжеству Священных Принципов Порядка и Процветания в Целестии! – Последние слова фея уже истерически кричала, поднимая к небу сжатый кулак. И весь зал прокричал в восторге: «Да будет так!»
– Тише, тише, сестры, тише! – поднимая вверх руку, опять взяла слово Жемчужно Белая. – Я благодарю от имени всего Сообщества выступившую сестру за ценные замечания. Действительно, солнечная ведьма стала практически беззащитной. И если бы не обладание бомбой, которая может быть ею взорвана в любой момент, мы бы, сестры, могли взять ее измором – без розовых облаков она превратиться в старуху через 5–6 лет и умрет от истощения сил. – Минутная пауза. Гробовое молчание. – Но в том–то и дело, что у нас нет этого времени, нет его! Мы, ответственные перед Создателем за этот мир, не можем рисковать самим существованием мира! Мы должны нанести превентивный удар, пользуясь, как отметила выступавшая сестра, ее уязвимостью, ставшей очевидной для всех.
– Но как мы проникнем к ней? Как? Ее колдовские зеркала спалят нас в одно мгновение, как всех наших големов и аватаров во время предыдущего штурма! – раздался голос одной из фей откуда–то из верхних трибун.
– А вот здесь–то, – торжествующе воскликнула Жемчужно Белая, довольно потирая руки от того, что ей задали тот самый вопрос, который позволит ей сказать самое главное, самое интересное, самое интригующее… – Вы, милочка, и не правы! Выход есть, и ключ к нему находится здесь, в этом Зале!
Трибуны разорвались от криков удивления, зашумели как штормовое море.
Опять потребовалось много раз призвать фей к тишине и даже постучать серебряным молоточком по трибуне.
– Так вот, сестры, этот ключ – здесь, и этот ключ – наша всеми уважаемая и любимая сестра, Первая фрейлина Их Премудрости и одновременно обманутая и оскорбленная жена, о чем мы все сестры искренне скорбим, – Хранительница Венцов №1! Прошу!
Весь зал сотрясся шумом аплодисментов – и не случайно, потому что Фею действительно все любили – и за ее добрый и кроткий нрав, и за ее отзывчивость и милосердие, и за ее ум и веселый характер, а теперь еще сердца всех фей единогласно выражали ей свою женскую солидарность в связи с изменой мужа.
И Фея, все с тем же бледным и заплаканным лицом, встала за кафедру в центре арены, которую ей уступила Жемчужно Белая.
Вдруг ее одолели сомнения и она, заколебавшись, рванулась было обратно, но Жемчужно Белая тут же цепко схватила ее под локоток и притянув к себе, шепотом спросила:
– Куда ты, дитя мое?
– Я не могу, Ваша Верность, не могу, поверьте, я…
– Мы же с тобой договорились, не правда ли, и договаривались не раз, помнишь? Жизнь твоего мужа теперь зависит ТОЛЬКО ОТ ТЕБЯ, и ни от кого больше! А слово Триединой Премудрости – непреложный закон!
Из груди Феи вырвался то ли вздох, то ли стон, и она, пару раз кашлянув, произнесла дрожащим и хриплым от слез голосом:
– Да, сестры, это правда. Есть только один путь в Золотой Чертог, который не контролируется колдовскими Зеркалами, и этот путь – через Муравейник!
Взрыв удивления и восторга словно шум прибоя прокатился по трибунам, но Фея подняла руку, и он тут же стих – всем хотелось дослушать до конца.
– А вход в Муравейник я знаю, ибо я сама некоторое время находилась там в плену и могу его указать вам с предельной точностью…
Тут уж буря поднялась такая, что ее невозможно было сдержать. Воспользовавшись этим, Фея тихонько покинула кафедру, села за свое место на первой трибуне и опять зарыдала. Но ее никто не осуждал, все думали, что Фея просто бесконечно оскорблена изменой мужа и это оскорбление жжет ее такую возвышенную, такую тонкую и благородную душу… О подлинных же причинах ее скорби не знал никто, даже Триединая Премудрость.
Бурную радость фей можно было понять и объяснить гораздо проще. В самом деле, столько тысяч лет их главный враг – исчадия тьмы и зла, мерзкие падшие мурины – был неуязвим, а теперь, впервые за столько тысяч лет, появляется реальная возможность нанести ему окончательный и смертельный удар, причем убить одним выстрелом сразу двух зайцев – покончить и с Непобедимым Солнцем, и с Муравейником одновременно. И отомстить сразу за все и за всех, одним решительным ударом, раз и навсегда!
Впервые за столько недель заседание Верховного Тайного Совета Сообщества закончилось, наконец, плодотворно, принятой, как всегда единогласно, резолюцией – начать подготовку к новому штурму Цитадели Непобедимого Солнца через Муравейник и тем самым успешно завершить ранее начатую операцию «ВОЗМЕЗДИЕ».
2.
План вторжения в Муравейник разрабатывался феями давно. В секретных лабораториях «ЖАЛА» на протяжении многих лет создавались специальные средства нападения – бронированные механические «кроты», заклинания, предназначенные сжигать и вытравливать мурин в узких проходах Муравейника.
Однако до сих пор феям никак не удавалось обнаружить входа в Муравейник. Все знали, что он где–то под Скалистыми горами, но где – не знал точно никто. Разведчики «ЖАЛА», искавшие таинственный вход, слишком часто пропадали бесследно, так что, в конце концов, на самом «верху» было принято решение прекратить поиски.
Изобретенные позднее дистанционно управляемые аватары позволили продолжить поиски, но и они не могли засечь признаков присутствия мурин. Вероятно, мурины приобрели уникальную способность гасить выбросы магической энергии, а может каким–то другим образом обманывали анализаторы. Феям это было неизвестно.
Вместе с тем, хотя местонахождение Муравейника продолжало оставаться неизвестным, к войне внутри него все равно тщательно готовились, на случай его обнаружения. А потому, когда Фея указала точное местонахождение входа в Муравейник, оставалось лишь отдать приказ о вторжении.
Первыми к указанному месту прилетели с десяток больших зеленых драконов. Конечно, это были не настоящие драконы, истребленные феями в далеком прошлом без остатка, а големы, сделанные из металла, но големы, обладающие всеми свойствами драконов настоящих. Их по заказу фей сделали карлики – механики по образцу захваченных у Непобедимого Солнца после воздушной битвы у Золотой Башни образцов. Заправляли их специальной взрывоопасной смесью, в точности соответствующей химическому составу драконьего огня.