Металлические зеленые твари, дистанционно управляемые из командного центра, подлетели к указанной Феей незаметной невооруженным глазом со стороны пещере в совершенно ничем не примечательной горе, примерно в десяти милях от Золотого Чертога. Первым делом они окатили ее жидким пламенем – таким, что расплавились даже свисавшие со стен сталактиты. Огонь прочистил добрые полторы мили пещерного пространства.
Только после этого в пещеру вошли первые десантники – боевые големы, на этот раз сделанные из специального огнеупорного сплава, а не из гранита, делающие их неуязвимыми для подземного огня.
И это было не единственным нововведением. За короткое время, учитывая опыт последних боев, конструкторы «ЖАЛА» предусмотрели и ряд других усовершенствований.
В первую очередь, решили отказаться от показавшего себя неэффективным искусственного интеллекта. Теперь все големы управлялись непосредственно из командного центра, телепатически, на манер эфирных аваторов. Что отразилось и на их внешности – теперь это были уже не тупые чудовища, а антропоморфные воители – точная копия солдат Непобедимого Солнца, остатки которых (как и остатки золотых драконов, ставшие образцом для зеленых) нашли на дне Ущелья.
Ростом с высокого человека, полностью закованные в несгораемую броню, полированную до зеркального блеска, а потому неуязвимую для лучеметов противника, в сплошном, закрывающем лицо шлеме с прорезями только для глаз и рта. На лобовой пластине гладкого шлема и на груди у них вместо эмблемы Непобедимого Солнца было начертаны две буквы «OP» (что означает, «Ordo et Prosperitas») с тремя коронами, увитыми розами с шипами, над ними.
В руках у них уже были не дубинки, показавшие ранее свою неэффективность, а мощные огнеметы с искусственным драконьим огнем, содержащимся в наспинных баллонах. Огнеметы переключались и на другой режим – на выпуск ядовитого драконьего серного газа. Огнем и серным газом феи надеялись основательно «зачистить» Муравейник, чтобы ни одна мурина не ускользнула, забившись в какую–нибудь пещеру или щель.
Эти то боевые големы, выстроившись в несколько цепей, перебежками направились внутрь пещеры, поливая каждую подозрительную щель струями жидкого огня и ядовитого газа.
А следом драконы выгрузили партию карликов и ящики с деталями, из которых те, одев большие темные очки и черные кожаные перчатки, стали собирать первых «кротов».
«Кроты» представляли из себя бронированные машины на колесах, работавшие на «драконьем огне» и также оснащенные более мощными, чем ручные, огнеметами и газометами. На носу каждого «крота» установлены огромные алмазные буры и две механические руки для пробивания отверстий в любой, даже самой прочной и твердой скальной породе – подобные машины карлики используют для горных работ, только без огнеметов, конечно.
6–му отделу «ЖАЛА» – ответственному за производство вооружения, как магического, так и обычного – пришлось поработать изрядно. За считанные недели они сумели создать новую армию големов почти с нуля, доведя ее до пятидесяти тысяч машин, увеличить число «кротов» до пяти тысяч (подготовленное ранее количество посчитали недостаточным и решили удвоить), с нуля создать три сотни зеленых драконов, правда ускоренному производству големов и особенно драконов в значительной степени помогли собранные со дна Ущелья останки армии Непобедимого Солнца.
Но даже несмотря на это для проведения столь масштабных работ пришлось мобилизовать всех карликов Целестии – только они могут работать сутками напролет, только они могут делать сверхпрочные сплавы при помощи только им известным секретных, карличьих чар.
Правда, за все это удовольствие пришлось выложить едва не половину золотого запаса Сообщества, перекочевавшего в банки Федерации вольных городов Подземья, но… зато новая армия была готова к штурму сразу же как из памяти Феи была получена информация о местоположении Муравейника.
Вскоре первые пять «кротов» были собраны, часть боевых големов заняли места внутри них, часть уселись на броне, и операция «Возмездие» вступила в свою новую фазу.
3.
Первые полторы мили, зачищенные драконьим огнем, «кроты» проехали без приключений. Пещера чем дальше, тем больше расширялась, становилась просторней, правда, постоянно приходилось маневрировать в чащобе из толстых сталактитов и сталагмитов.
Огненные шары, дистанционно управлявшиеся феями из командного центра, с избытком удовлетворяли потребность в освещении. Все было тихо. Лишь отдельные летучие мыши то и дело вспархивали под потолком. Пара из них поплатилась за это – они стали первыми жертвами огнеметов бдительных големов. Но в дальнейшем големы стали более осторожными – запас топлива лучше было экономить.
Но вот «кроты» пересекли линию, до которой простиралась «зачистка», произведенная драконами, и сбавили ход – здесь можно было ожидать нападения. Их опасения подтвердились очень скоро.
Первый из «кротов», проехав еще с четверть мили вглубь тоннеля, вдруг ни с того ни с сего провалился под землю, в разверзшейся прямо под колесами пропасти. Феи в командном центре досчитали до тридцати и только потом услышали звук падения – «крот» разбился вдребезги где–то на глубине 30 миль.
Остальные четыре машины встали, выскочившие големы немедленно стали сооружать из заранее заготовленных материалов мост. И вот, один из «кротов» осторожно проехал по нему, готовились к переправе остальные.
Вдруг вся пещера наполнилась грохотом, начался камнепад. Один из самых крупных камней попал на только что сооруженный мост и еще один «крот» рухнул в бездну, остальные камни, разбив в лепешку нескольких големов, сидящих «на броне», однако не причинили никакого вреда бронированным машинам. Зато проход дальше оказался прочно завален камнями.
Пришлось заново сооружать мост, переправлять машины, бурить и разгребать завал – на это ушел без малого час. Зато за это время подъехали новые пять машин и работа пошла быстрее.
Когда завал был, наконец, разобран, «кроты» двинулись дальше.
Через некоторое время тоннель стал постепенно сужаться, путь стал разветвляться на множество узких проходов, через которые «кроты» могли двигаться только по одиночке, и то с трудом – усердно работая бурами и механическими лапами с ковшами. Но зато теперь огнеметы и газометы могли проявить себя лучше – в случае нападения от их залпов невозможно было уклониться.
Мурины себя никак не проявляли. Возможно, они решили не принимать бой в таких неблагоприятных условиях и отступили на заранее подготовленные позиции.
Командный центр знал, благодаря тщаельному анализу памяти Феи, что где–то в глубине начинается подлинный Муравейник – секретные лаборатории, мастерские, пыточные, залы собраний. Там и стоило ожидать основного сопротивления. И феи готовились его подавить – «кроты» были лишь разведкой боем, главные козыри у них было еще «в рукаве».
Наконец, с трудом «пробурившись» сквозь узкий проход, первый из «кротов» въехал в просторный грот. Следом за ним из прохода вынырнул дистанционн управляемый огненный шар. Он поднялся к самому потолку, чтобы осветить все пространство.