Эти ругательства как ядовитый поток изрыгали маленькие злобные уста карлика довольно долго, при этом сам он успел отойти на довольно приличное расстояние от Принца и дерева, чтобы ни тот, ни другое не смогли его проучить.
– Ну, вот тебе и благодарность! – не смог скрыть своего разочарования Принц. – Вот и помогай после этого карликам! Скажи спасибо, что хоть цел остался! – и с этими словами он повернулся спиной к неблагодарному коротышке. Но дойти успел только до края поляны, потому что карлик вдруг стремительно подбежал к нему сзади, и, схватив его за руку, внезапно изменившимся голоском ласково проворковал:
– Ну что ты сразу обижаться! Не смог стерпеть ворчания старого,
больного коротышки! Не обижайся! Я благодарен, что ты меня спас! Только
вот в бороде была вся моя волшебная сила, а теперь я на много лет буду
ее лишен...
Услышав эти слова, Принц покраснел до самых корней волос.
«Ну и дела–а–а! Говорила же мне Фея: «Семь раз отмерь, а один раз отрежь», – подумал он и мысленно выбранил себя за неуместную торопливость, а потом со стыдом припомнил, что когда–то читал в книгах о народах Целестии. Карлики действительно имеют длинные бороды не просто для красоты или важности, их бороды – волшебные. Каждый волосок в них содержит определенную часть магической силы их расы. Собственно, колдовство карликов и состоит в выдергивании волосков при произнесении соответствующих заклинаний. Нет бороды, нет и колдовства. «Вот почему, – теперь догадался Принц, – карлик не смог сам освободиться от дерева: запутавшаяся насмерть в ветвях сосны борода делала его карличье колдовство бессильным!»
– Простите меня, пожалуйста, достопочтенный Хнум! – сдавленным от искреннего раскаяния голосом проговорил Принц. – Я совершенно не подумал об этом! Честное слово, я действительно хотел Вам помочь!
Но карлик, казалось, не обратил на это внимания. Он махнул своей маленькой, коричневой ручкой, как бы говоря «пустяки, дело житейское», и сказал:
– Ну да ладно, что поделаешь, жизнь – важнее… – а потом залез норовистой ручонкой в один из множества кармашков, усеивавших его роскошный алый атласный камзол.
Надо сказать, что роскошь камзола, как и обилие в них кармашков, были непременной, так сказать, принадлежностью всех уважающих себя карликов. Какое только количество вещиц не таскали в этих карманцах они! Начиная от самородков золота и золотых монет до кусочков сахару или печеньица, которые они любили грызть в перерывах между работой, а потому для всех, кто видел карликов, было загадкой, как они умудрялись разбираться в таком большом количестве кармашков и твердо знать, где что лежит! И карлики действительно никогда ничего не забывали…
Так вот, карлик залез в один из множества внутренних кармашков своего роскошного атласного камзола и вынул какой–то большой (для карлика, конечно) и блестящий предмет, который моментально привлек к себе внимание Принца.
– Позволь мне преподнести тебе эту скромную вещицу, о, возлюбленный супруг дивной хозяйки этого леса! – на удивление напыщенно произнес карлик, отвесил глубокий поклон Принцу, шаркнув при этом правой ножкой – ну, точь-в-точь как придворный вельможа перед королем! – Ты спас меня от неминуемой гибели и за это я хочу тебя отблагодарить! – С этими словами карлик протянул Принцу какой–то блестящий предмет.
– Вот, возьми это зеркальце, – продолжал он. – Оно золотое и драгоценное. Мне жаль его отдавать тебе, но ведь ты спас мне жизнь... Возьми и ступай с Создателем! – а потом, вдруг понизив голос, быстрым заговорщицким шепотом добавил. – Только никому–никому не говори про эту поляну, про мешочек, про меня и, особенно, про этот тоннель, из которого я вылез. – Тут только Принц заметил
небольшое, правильной формы отверстие у подножия большого развесистого дуба на другом конце поляны.
– Ну, конечно, честное слово Принца! Хотя, что тут секретного, признаться, не понимаю... – а сам, механически произнося эти слова, не мог оторвать
взгляда от чудесного зеркальца, оказавшегося в его руках. И не мудрено – оно было необыкновенно красивым. Отражающая поверхность из полированного, идеально гладкого листового золота правильной овальной формы, ручка и обод
из редкого красного дерева. Чудесная вещица как будто сама прыгнула в руки Принца, притянулась как железо к магниту, и вот он уже не мог представить себя без обладания этим сокровищем.
Принц немедленно спрятал его во внутренний карман своей куртки, а про себя радостно подумал, что это будет самый лучший подарок для его Прекрасной Феи! Он мечтательно закрыл глаза и представил. Вот его возлюбленная Фея встает с первыми лучами солнца и, омывшись в холодной прозрачной воде ручья, садится на большой камень рядом. Потом она достает это зеркальце и начинает расчесывать свои длинные золотистые волосы волшебным гребнем, любуется красотой своего прекрасного личика, которое, отражаясь от золотой полированной поверхности, кажется еще краше. А еще Принц представил, как она обрадуется подарку, как радостно обнимет и поцелует его, ведь он действительно совершил самый настоящий подвиг!
Принц второпях попрощался с карликом и пошел своей дорогой – благо все необходимые травы были уже собраны. Карлик между тем нырнул в свой тоннель,
радостно потирая свои маленькие ручонки,
что–то довольно бормоча себе под нос.
Некоторое время Принц бодро шагал домой, в душе радуясь
такому счастливому окончанию затянувшегося приключения. Только одно обстоятельство омрачало его приподнятое настроение – непонятно откуда возникшее навязчивое желание посмотреть в зеркало, сравнимое с чувством сильного голода. Сначала он не придавал этому желанию значения, продолжая идти по лесной тропинке обратно, и старался сосредоточить свои мысли целиком на красотах природы, как он это делал обычно, но ничего не помогало. В голове с каждым разом все сильнее и сильнее пульсировала одна и та же навязчивая мысль: «Посмотри! Посмотри! Немедленно посмотри!» и с каждой минутой Принц чувствовал, что сопротивляться этому странному желанию ему становится все труднее и труднее…
Когда желание стало совершенно невыносимым, Принц решил остановиться.
«Да, – подумал он, – я просто очень устал, имею же я право немножко посидеть! Интересно, а как же я буду выглядеть в этом зеркальце? Наверное, от такой прогулки у меня совершенно растрепались волосы. Не могу же я явиться перед Прекрасной Феей непричесанным! Надо срочно привести себя в порядок!»
В глубине своей детской души Принц понимал, что это довольно нелепые оправдания – и про усталость, и про прическу –, но почему–то ему было неприятно признавать, даже наедине с самим собой, что ему нестерпимо хочется посмотреть именно в зеркало, что зеркало почему–то, всего за каких–нибудь полчаса, приобрело над ним такую необъяснимую власть.
Для достоверности он достал из своего нагрудного кармана гребешок, сделанный из перламутровой раковины, и положил рядом с собой. И только после этого он все–таки взял в руки само зеркало и начал в него смотреть.