Когда Принц со Зверятами вбежал в комнату и Лили увидела их, она закусила до крови губу, но кричать перестала, только бросив умоляющий взгляд в сторону Зверят.
Зверята удивленно переглянулись – увидеть Лили в таком «интересном» положении они уж никак не ожидали! Но замешательство их длилось лишь мгновение. Первым вышел из ступора практичный Котенок.
– Так, Щенок, быстро – подушку под голову, руки свяжи простыней над головой, одежду – снять – немедленно! Принц, а Вас я попрошу удалиться и плотно закрыть дверь. А также немедленно накипятить как можно больше горячей воды и принести чистых простыней, сколько найдете. Постарайтесь это сделать как можно быстрее, когда принесете – постучитесь. В комнату – ни ногой! Это наша работа.
Принц покорно кивнул и бросился на кухню, попутно вспоминая бытовые заклинания, которым выучился на «полигоне» для запуска магического голубого пламени для нагревания воды. А вслед ему неслись уже ничем не сдерживаемые дикие, животные крики…
На кухне он быстро произнес нужные заклинания, и вот уже ведра сами полетели наполняться водой, голубое магическое пламя, не требовавшее дров, вспыхнуло в печке, и вскоре кипяток был готов. А за это время Принц сбегал в бывшую комнату Феи и натаскал из шкафов с десяток золотистых шелковых простыней. Нехитрое заклинание – и простыни вместе с ведрами полетели за ним следом к комнате Лили.
Крики стали просто невыносимы, Котенок за что–то ругал Щенка и даже врезал ему по шее – видимо, сделал что–то не то –, когда Принц ногой постучался в дверь. Открыл Щенок. Принц схватил его за плюшевую лапку и вытащил к себе:
– Ну как? Говори, немедленно!
Щенок испуганно взглянул на хозяина и как–то неуверенно пробормотал:
– Ничего, все будет хорошо… Сильное кровотечение и истощение, но мы справимся, хозяин, мы справимся…
А потом, быстро схватив ведра и взвалив простыни на плечи, исчез за дверью, которая с шумом захлопнулась. А сквозь щель Принц успел увидеть лишь лапки Котенка по локоть в крови, в крови измазались даже его усики и мордочка, а также судорожно бьющиеся от страшной боли обнаженные руки и ноги Лили…
Принц проделывал операцию с водой и простынями еще несколько раз. И каждый раз Щенок отвечал одно и то же. Но крики постепенно становились все тише и тише. И когда Принц явился с четвертой порцией воды и простыней, они стихли окончательно. Дверь отворилась, показался качающийся от усталости Щенок. А мгновение спустя раздался оглушительный детский визг, а за ним не менее пронзительный голосок Котенка:
– Щенок, быстро сюда, а кто пуповину резать будет? Ну что ты за помощник такой! Быстро!!!
Щенок, испуганно схватив ведра, скрылся за дверью опять, а вскоре пронзительный крик малыша прекратился и наступила тишина.
Принц сидел на полу, дрожа всем телом, весь мокрый от пота, обхватив руками голову, словно боясь, что она вот–вот скатиться у него с плеч на пол.
Наконец, из–за двери показался Котенок. Крови на нем уже не было – видимо, успел уже умыться. Правда, серая шерстка его промокла насквозь, а сам он шатался от усталости.
– У–уф!!! Устал… – тихим голоском проговорил Котенок, проводя лапкой по мокрому лбу.
– Как она? – с тревогой спросил Принц.
– Все хорошо… Мальчик… Сейчас кормит его, Щенок следит… Ослабла правда очень, едва дышит… Таких тяжелых родов не припомню за всю свою жизнь… Едва дух не испустила…
– Когда я могу попасть к ней?
– Не сегодня, это точно. Ей нужен покой… – строго сказал Котенок, но не успел он договорить, как из комнаты вышел Щенок и, смущенно переминаясь с лапки на лапку, робко сказал:
– Она… она просит… Хозяина к себе, в общем…
Котенок уже открыл было рот, чтобы ответить, но Принц вскочил и, бесцеремонно отпихнув Котенка в сторону, вбежал в комнату.
Лили лежала на кровати, застеленной свежими чистыми простынями – все использованные Зверята уже убрали куда–то – в чистой белой ночной рубашке. Подушки были подняты так, чтобы она могла полусидеть на кровати, на руках у нее лежал маленький красно розовый сверток, который шевелился и громко чмокал – он сосал грудь. Лицо Лили – белее мела, губы подернуты легкой синевой, щеки впали, под глазами чернели тени, веки опухли, волосы – растрепаны. Природная красота поднебесных жительниц казалось безвозвратно увяла. Но это только на первый взгляд. Само выражение лица, несмотря на смертельную усталость и крайнее истощение, было таким, что Принцу показалось, что где–то в глубине души молодая мать испытывает неземное блаженство, а от этого счастья ее истощенное лицо казалось необъяснимо привлекательным.
Она не могла оторвать глаз от своего малыша и тихо улыбалась, глядя, как он жадно сосет молоко, крепко вцепившись крошечными розовыми кулачками в оборки ночной рубашки.
– Сядь со мной, не стой, вот сюда… – указала Лили пальцем на край кровати. Принц послушно сел и испуганно посмотрел на крошку, словно не понимая, откуда он вообще здесь появился и что это вообще такое.
– Правда, хорош?
– Правда… – прошептал Принц.
– А смотри – все черты лица у него почему–то мои – и нос, и губки, и глазки, твоих вообще нет, странно, не правда ли?
– Ничего странного, – улыбнулся Принц, – у меня уже есть дети, а этот ребенок – целиком твой, и только твой…
– Верно, ты прав, ведь я его заслужила… тысячелетиями заточения в золотой клетке… заслужила…
Глаза Лили подернулись паволокой, ее головка несколько раз дернулась и опустилась на грудь.
– Котенок! Что с ней?! – закричал Принц.
На зов в комнату влетели оба Зверенка.
– Я же говорил, хозяин, мррр–мяу, ей даже говорить нельзя, нельзя!!! Она слаба, очень слаба!! Уходите, хозяин, уходите, ради Создателя! Мы сами обо всем позаботимся, мы ученые, уходите, умоляю, м–мяу!
И Котенок вытолкал Принца из комнаты. Дверь с шумом захлопнулась.
И тут грянул второй, а следом за ним третий взрыв еще большей мощности. Принц потерял равновесие и рухнул, не удержавшись на ногах, на пол, а сверху на него посыпался золотой песок. В комнате Лили пронзительно закричал испуганный малыш и тут же замолк.
Возмездие неминуемо приближалось…
5.
Все новые и новые драконы подлетали к отверстию пещеры, высаживая все новые и новые волны закованных в сверкающую иссиня черную броню големов–десантников. Все новые и новые «кроты» собирали карлики в устье пещеры, все новые и новые аватары самых разнообразных видов прилетали, чтобы принять участие в штурме Муравейника.
Лишь ограниченная вместимость пещер препятствовала всей этой армаде одновременно ринутся внутрь, а потому приходилось делать высадки малыми группами, зато эти группы прибывали бесконечно. Может быть, если бы мурины увидели задействованные против них несметные полчища армии Поднебесья, они бы прекратили свое отчаянное и бессмысленное сопротивление, но у них и без того хватало дел внутри Муравейника.
А сопротивление мурин действительно было и отчаянным, и бессмысленным.
Следующие девятнадцать гротов–отсеков мурины вынуждены были оставить, как и первый. Правда, здесь уже, наученные горьким опытом, они старались не доводить дело до такого печального конца – ведь в прошлый раз в огненном аду распались на кварки почти три сотни лучших воинов! Мурины изменили тактику – перед нападением на передовые отряды «кротов» они расставляли разведчиков с особенно чувствительными усами – вибриссами, и как только те чувствовали приближение аватаров с бомбами, мурины тут же очищали отсек, и тем самым минимизировали свои потери.