Три Премудрости важно шли по направлению к Золотому Чертогу, длинные пурпурные мантии несли за Ними фрейлины. У входа Их встретили Зверята, одетые в парадные белоснежные ливреи. Поклонившись до земли Владычицам, они молча пригласили следовать за ними.
Магические шары освещали путь. Хотя ночь была особенно темна, но свет то и дело выхватывал из этой тьмы то картину, то гобелен, то статую или витраж, то кусок зеркальной стены. Даже эти обрывочные видения, не составлявшие полной картины, поразили Триединую Премудрость: насколько прекрасны, богаты и изысканы чертоги Непобедимого Солнца.
«Создатель, да это Непобедимое Солнце богаче всего Сообщества! Сколько золота, сколько драгоценных камней, сколько произведений искусства… Этот трофей достоин войти в сокровищницу Сообщества! Отныне здесь будет музей, музей Победы и Величия Нашего народа – лучшего памятника для потомков об этой войне и не придумаешь!»
Тем временем Зверята бесшумно вели пышную свиту вглубь Чертога, к комнате самой Хозяйки.
У двери стояла почетная охрана из големов. При виде Премудрости, они отдали честь и встали по стойке смирно. У дверей появление Их Премудрости ожидали две феи «ЖАЛА» – те самые, что «приняли безоговорочную капитуляцию», как доложили они «наверх».
– Ну и что нового, сестры? – бесстрастно спросила Вторая.
– Все также, Ваша Премудрость. Сидит, как парализованный, рядом с ней, вцепившись намертво в ее руки. Мы пытались его отцепить – не получается. Только если электрошоком…
– Не надо! – оборвала Вторая из Трех. – Вам бы все электрошоком исправлять! У человека – горе, а вы – электрошоком…
Обе феи покраснели до корней волос и стыдливо замолчали.
Зверята неслышно открыли двери и впустили Их Премудрость в комнату.
Все три светильника залетели внутрь и благодаря им взору Триединой Премудрости открылась удивительная картина.
На кровати, на высоко поднятых и специально взбитых подушках покоилась голова золотоволосой феи. Ее лицо было смертельно бледно, под глазами застыли темные круги, щеки – глубоко впали, тонкие и истощенные белые руки лежали на груди. Лицо было спокойно, величественно, мирно, легкая улыбка навсегда застыла на бледных губах. Это придавало ее истощенному лицу некоторую долю обаяния, взамен безвозвратно утраченной красоты. Рядом с феей на кровати сидел застывший, как голем, человек.
Принца – а это был он – невозможно было узнать. Сгорбленный как старец, с резкими морщинами у губ и на лбу, с проседями в волосах. Белое как полотно лицо, опухшие от слез глаза, остекленевший невидящий взгляд…
Он даже не посмотрел в сторону Премудрости и не встал при Их появлении. Одна из фрейлин хотела было что–то гневно сказать ему, но Вторая Премудрость подняла руку, и она смолчала.
– Как она умерла? – тихо спросила Вторая.
– Спокойно. Тихо. Она… примирилась с Создателем… – через силу, шепотом, словно боясь разбудить усопшую, произнес Принц.
– Хвала Всевышнему! – произнесли все Три Премудрости, благоговейно сложив ручки на груди. – Покойся в мире, сестра. Пусть огонь, который охватит это бренное тело, вознесет твою мятежную душу к местам вечного упокоения.
А потом Они подошли к изголовью кровати и троекратно благословили священным знаменем ее лицо, и по кровати разнеслось легкое медовое благоухание. Лицо умершей, бывшее до этого бледно серым, сразу порозовело, губы налились краской, как и щеки, а следы мешков под глазами пропали. Казалось, Лили не умерла, но спит.
– Она просила Вас…
– Мы знаем. Летучая мышь завтра же обретет новое тело. У нас как раз одна из новобрачных фей готовится к зачатию, так что душа этой сестры не останется бездомной, – Премудрость щелкнула пальцами и одна из фрейлин принесла золотую клетку, в которую осторожно переместили летучую мышь и унесли.
После этого Вторая Премудрость обратилась к другой фрейлине:
– Распорядись, сестра, чтобы принесли все потребное для переноса тела. Мы должны похоронить ее по нашему обряду со всеми причитающимися ей по статусу почестями.
– Так точно, Ваша Премудрость, – поклонилась фрейлина и тут же вышла.
– Азаил бежал с ребенком, не так ли? Я чую его присутствие здесь…
– Да, – все также отрешенно сказал Принц.
– Вызвать сюда лучших разведчиц и немедленно просканировать эту комнату и установить след беглеца, – обратилась Она к другой фрейлине. – Азаила – к Нам, живым или мертвым… – короткая пауза, – …лучше – живым. Здесь, на этом плато, Мы организуем зоопарк из редких животных Заморья, думаем, одна мурина будет хорошим экспонатом для него. А незаконнорожденного доставить к Нам лично. Мы лично позаботимся о его воспитании. Приказ ясен?
– Так точно, Ваша Премудрость, – и еще одна фрейлина покинула комнату.
– А что делать с ним? Он ведь дерзко бежал из заключения и по нашим законам должен быть сурово наказан! – осмелилась подать голос юная фрейлина, с неприязнью смотревшая на Принца.
– Наказан?.. Наказан, милочка?.. – усмехнулись сразу все Премудрости, а потом продолжила Вторая. – За что же? За то, что, благодаря ему, Мы одолели практически неуязвимого врага? – И впервые за долгое время все три Премудрости рассмеялись.
– Неужели ты думаешь, милочка, что он сделал все это не с Нашего ведома и попущения?! Мы специально устроили его заключение на Островах Блаженных, хотя, по существу, никакой вины на нем и не было – он совершенно случайно вмешался в эту игру и никакой угрозы Нам никогда и не представлял. Мы упрятали его туда, зная, что Непобедимое Солнце клюнет на эту наживку и ради своего возлюбленного воплотится в тело, полностью утратив свою неуязвимость и большую часть сил. Мы специально попустили патрулю «ЖАЛА» попасть в ловушку, чтобы она получила возможность воплотиться. Мы специально позволили им остаться в безопасности на «Каменном Зубе», чтобы зачатый ими там ребенок ускорил процесс истощения ее тела. И за что же его теперь наказывать, милочка? Да его наградить надо было бы, если бы…
Феи с круглыми от удивления глазами, совершенно ошарашено смотрели на Их Премудрость.
– … если бы Мы не знали, что единственной наградой для этого человека будет… – просто вернуть его к любимой жене – только она способна вдохнуть в него украденную Непобедимым Солнцем жизнь. Клянусь Создателем, – повернувшись лицом к придворным дамам, сказала с иронической улыбкой Вторая Премудрость, – весьма странная парочка! Когда Мы спросили, какой награды она хочет за оказанные Сообществу великие услуги, она сказала – жизни мужа, а когда Мы ответили, что это не награда, поскольку казнить его не за что, она сказала – хочу удалиться с ним опять в свою хижину у Предела… Слышите, сестры, вместо повышения она попросила понизить ее в ранге! Изумительно! Нет, поистине они друг друга стоят…
Ропот осуждения прокатился по толпе фрейлин: «Как! Променять величие служения у Престолов Их Премудрости на какую–то лесную глушь! Не слыхано!»
– Думаем, впрочем, что для этих чудаков – это самое место… Ну что ж, а Нам пора, тем более что кое–кто ждет и не дождется, пока Мы отсюда не удалимся, – улыбнулись Премудрости и тихо вышли из комнаты, а вслед за Ними, шумя складками платьев, и вся ее многочисленная нарядная свита. А следом за ними на цыпочках вышли Зверята.
Принц остался один, но ненадолго. Вошли две феи с черно–серебристыми носилками для тела и встали в нерешительности у кровати, ведь электрошок им применять было запрещено, а как еще добиться выдачи Принцем тела?