Когда же Принцу показалось, что его мучения длятся уже целую вечность, внезапно все закончилось. Он почувствовал себя значительно лучше и по какому–то необъяснимому побуждению быстро встал и подошел к распахнутому окну.
На фоне черного, без единой звезды и облака, неба сияла полная луна – ярко серебристый круглый диск, но совершенно необыкновенных размеров – почти во все небо с самыми настоящие глазами, точнее, пустыми глазницами, залитыми изнутри ярким светом, а также ртом, носом и подбородком. Все это придавало ей сходство с чудовищной серебряной маской, забытой на иссиня–черных декорациях в заброшенном и пустом театре.
– Но ведь такой луны не бывает! – подумал Принц. – Она не может быть такой большой! К тому же у нее не может быть ни глаз, ни рта…
– Отчего же? – совершенно неожиданно вопросом на вопрос ответила Луна таким знакомым ему металлическим голосом.
– Не бывает и все тут! – почему–то обиделся Принц. – Я ни разу такой не видел, вот!
Луна засмеялась, обнажив ослепительно белые зубы.
– Ты многое чего не видел, человечек, а между тем оно существует! Ты как дождевой червячок живешь в своей маленькой норке и ничего кроме нее не видишь и не знаешь. Мне же известно такое, что и не снилось тебе. То, что от тебя сокрыто теми, кто не хочет, чтобы ты слишком много знал! – и опять в голове зазвучал металлический перезвон.
Принца разобрало любопытство. Ему вдруг неодолимо захотелось во что бы то ни стало узнать сокрытые от него тайны. Постоянные недомолвки и утайки Феи, закрытые шкафы с книгами, навязчивые просьбы сделать то и не делать этого – все это в один миг всплыло в сознании Принца, и ему показалось, что на все эти утайки, запреты и недомолвки он наконец найдет ответ у этой странной смеющейся луны. И только у НЕЕ!
– Эй, ты, луна, я согласен! Открой мне неведомое, я хочу это знать, я не хочу быть больше слепым червяком, нет!
– А кем ты хочешь быть, человечек? – с любопытством, лукаво прищурив глаз, спросила странная луна.
– Я… я… я… – Принц не знал, что и ответить, как вдруг в его сознании откуда–то возник образ. Высокий сильный мужчина в инкрустированных золотом доспехах стоял на вершине высокой горы. Лицо его было полностью закрыто маской. На шлеме красуется пышный пурпурный султан. Пурпурный плащ развевается за его плечами, придавая ему сходство с великими властителями древнего мира. «Золотой Рыцарь» казался таким могущественным, таким прекрасным, таким величавым, что Принцу вдруг во что бы то ни стало захотелось стать таким же, стать Воином, Рыцарем, Повелителем.
– Я хочу быть Повелителем, бесконечно мудрым и сильным. Я хочу знать и уметь все, хочу, чтобы передо мной трепетали и мне подчинялись. Хочу… хочу… хочу…
– …И ты будешь всем тем, кем ты хочешь быть, – вкрадчиво произнес металлический голос.
– Но как?
– Ничего нет проще! Просто ступай на лунную дорожку и иди ко мне!
В это же мгновение из огромной светящейся луны к Принцу протянулись подобно тончайшим рукам множество лучей, которые, причудливо переплетаясь между собой, соединились в длинную серебристую лунную дорожку, какая бывает обычно на воде. Она вела от Луны к окну, у которого стоял Принц.
– Ступай, не бойся, глупыш, – снисходительным тоном произнесла Луна и опять засмеялась.
А Принц, встав ногами на подоконник, сделал первый робкий шаг.
И о, чудо! Под ногами он действительно ощутил настоящую дорожку.
– Ух ты! – восхищенно воскликнул Принц, и на его лице появилось то же выражение почти детского наивного восторга, что не раз приводило в умиление Фею. – Вот это чудеса!
– Ты увидел это чудо – увидишь еще больше, если захочешь. Иди ко мне, маленький человечек, смелее, смелее!
И Принц, недолго думая, побежал по этой волшебной лунной дорожке навстречу странному и загадочному Лицу–Луне.
Внезапно на миг он остановился и оглянулся назад. Он увидел, как его любимая Фея лежит на кровати, по–детски обняв подушку и, утопив в ней свое лицо, горько плачет. Ее спина так сотряслась в рыданиях, что ему стало жаль несчастную Фею до слез.
Принц повернул было назад, но Голос сзади его остановил:
– Куда ты, человечек? Ты уже сделал свой выбор.
– Мне жаль мою Прекрасную Фею! Она плачет из–за меня, и я не могу ее оставить… Я люблю ее!
Но не успел Принц договорить, как лунная дорожка под ним вдруг пришла в движение. Окно с плачущей Феей стало стремительно удаляться от него. Принц протянул к ней руки и закричал от острой боли, пронзившей сердце:
– Фе–е–е–е–я–я–я!!! Не–е–е–ет!!!
Но вернуться назад, в комнату, было уже невозможно. Окно стало таким маленьким, не более мизинца, а расстояние между ним и Принцем продолжало увеличиваться. И Принц заплакал от тоски и бессилия.
А когда он снова повернулся в сторону Луны, то никакой Луны не увидел. Вместо нее он увидел непроницаемое металлическое лицо высокого человека, с ног до головы закованного в золотые доспехи. Рядом с великаном лежал на брюхе огромный, покрытый сверкающей золотой чешуей дракон. Из его зубастой пасти и ноздрей вырывались язычки оранжевого пламени и смрадного серного дыма.
– Что–о–о–о? – непонимающе вытаращил глаза Принц на невесть откуда взявшихся пришельцев. Но ничего другого сказать уже не успел, так как получил такой сильный удар металлическим кулаком в живот, что у него перехватило дыхание, а перед глазами забегали разноцветные огни. Принц упал, задыхаясь, на траву.
Еще мгновение – и в шею Принца вонзилось что–то очень холодное и острое. По телу тут же разлилось приятное ощущение покоя.
Сильные металлические руки легко, словно перышко, подхватили мягкое, безвольное, как у куклы, тело. Золотой воин прикрепил ремнями его к спине дракона и сел впереди, дракон с силой оттолкнулся от земли.
Принц в дремотном полусне–полуяви смотрел вниз и видел, как его такой до боли любимый и родной дом становился все меньше и меньше, пока и вовсе не скрылся за облаками.
– Прощай мой милый дом, прощай! Когда–то я снова увижу тебя? – прошептал Принц, и тяжелая дрема окончательно одолела его, он погрузился в кромешную тьму беспамятства.
3.
Эта ночь была особенно светлой и приятной. Полная луна, ярко мерцающие звезды усыпали иссиня–черный небосвод. Прохладный ночной ветерок ласково развевал длинные золотистые волосы патрульных «ЖАЛА», вылетевших на сигнал тревоги.
Орден «ЖАЛО» было самым элитным соединением Сил Правопорядка Сообщества фей. Ему поручались самые ответственные, самые опасные задания. И не случайно – в него попадали только особо избранные представительницы Поднебесной страны: самые знающие, самые дисциплинированные, самые храбрые и безоговорочно преданные Священным Принципам Порядка и Процветания феи. Члены этого ордена никогда не выходят замуж, строго сохраняя целомудрие, и непосредственно подчиняются самой Триединой Премудрости. Эти феи сразу, по результатам экзаменов, получают самые высшие у фей степени – 1 и 2 ранга – и право носить специальный знак отличия – нашивки с изображением рассерженной пчелы с угрожающе обнаженным, словно острый клинок, жалом.
В основном, в задачи «ЖАЛА» входила разведка и контрразведка, диверсии и рейды по тылам противника, устранение и арест враждебных Священным Принципам лиц, поиск и кража секретной информации и тому подобное. В открытых боях они участвовали редко – для этого сгодятся и обычные феи. Кроме того, в задачу Ордена входила и охрана Их Премудрости, и исполнение Их личной воли, ведь девиз «ЖАЛА» – «НИЧЕГО КРОМЕ» (что для посвященных означало: «Ничего кроме воли Их Премудрости»).