–… А, по–моему, и так все ясно – смотри!
И сестры увидели вдали, в лучах восходящего солнца блестящие зубцы необыкновенно высокой башни из полированного золотого кирпича, и им сразу все стало ясно.
– Все, сестры, отбой, летим на базу – дело принимает серьезный оборот. ОНА опять зашевелилась! Их Премудрость нужно срочно поставить в известность. Как подсказывает мне моя интуиция, сестры, грядет что–то из ряда вон выходящее. Может быть новая война, а может, еще похуже… Айда, за мной!
– А разве мы не будем отбивать похищенного? Это будет несложно сделать… – мысленно возразила летевшая сверху.
– А у нас есть на то инструкции, сестра? Нет. Наш рейд целиком разведывательный и свою миссию мы выполнили. Послушание, сестра, беспрекословное послушание – главная добродетель Ордена, не забывай об этом! Да и потом – если мы его отобьем, мы никогда не узнаем тех намерений, ради которых ОНА совершила похищение. В этой партии ОНА должна сделать первый ход!
На этом телепатическая связь воительниц «ЖАЛА» прервалась и все три прекратили преследование и набрали высоту. Им предстояло лететь на Остров Фей – столицу Поднебесья.
4.
Остров Фей – это действительно остров, миль 50 в диаметре, но не в море, а в воздухе, намного выше обычных атмосферных облаков. Благодаря наложенным на него мощнейшим глазоотводящим заклинаниям он был совершенно невидим для обитателей Нижней Целестии, как, например, ультрафиолетовое или инфракрасное излучение в световом спектре.
Сам Остров был похож на благоухающий сад. Каждую пядь благословенной земли покрывали цветущие экзотические растения, населенные поражающими воображение обитателями. Именно там – и только там – водились чудные трехголовые говорящие попугаи, летающие по воздуху крылатые змеи. Здесь произрастали Цветы Забвения, в огромных бутонах которых могла поместиться взрослая фея. Растут там и другие волшебные цветы, одни из них рассказывают сказки, другие – поют песни, третьи – танцуют. В зависимости от содержания сказки, песни или танцевальной мелодии они меняют цветовую гамму своих лепестков. Благодаря им по вечерам Остров Фей становится похожим на огромное новогоднее дерево с мигающими в темноте разноцветными огнями гирлянд. Так светятся чудесные цветы. На Острове обитают и сказочные парящие в воздухе деревья, которые передвигаются, словно рыбы отталкиваясь корнями от земли, и многие другие чудные вещи, которых нигде более не встретишь.
Но самое главное чудо Острова – это Розовый Чертог, колоссальный дворец–лабиринт.
Чертог не был искусственно возведенным зданием. Он дышал, он ощущал, он двигался. Двигались и пульсировали его стены, колонны, балконы и балюстрады. Каждую из них обвивали живые цветы, питавшиеся животворящими соками пористого розового волокна, из которого состоял Чертог. А стекол, окон и дверей в нем не было вовсе, так что свежий розовый воздух беспрепятственно проникал в его покои, наполняя чудным благоуханием невиданных на земле цветов.
Если посмотреть на Розовый Чертог с высоты птичьего полета, то он представлял собой совокупность сужающихся к центру концентрических кругов, так что откуда бы ты ни зашел в него – все равно придешь к его центру – Залу Собраний. В этой Зале от века заседает Всеобщий Совет Сообщества – верховный орган власти семьи поднебесных владычиц.
Зала Собраний, в свою очередь, состояла из высоких трибун, которые, поднимаясь все выше и выше, со всех сторон окружали пьедестал с тремя пурпурными тронами.
Сейчас трибуны пустовали, но троны были заняты. Три вечно юные феи в золотых диадемах и пурпурных мантиях застыли на них подобно каменным изваяниям, целиком погруженные в недоступную для простых смертных мысленную беседу друг с другом. Хотя обычно вслух говорила только Вторая из Трех, но любое ее высказывание было согласовано и обдумано всеми Тремя. А потому те слова или распоряжения, что исходили из уст Второй, были, на самом деле, выражением единой воли, единой мысли, единой Премудрости.
5.
В предрассветный час, когда поднимающееся из–за горизонта солнце только–только начинало золотить вершины колонн Розового Чертога, в тронную залу влетела облаченная в жемчужно белую тунику фея со сверкающими пепельно белыми волосами и жемчужно белым магическим жезлом в руках. На рукаве и на груди ее туники были отчетливо видны знаки принадлежности к Ордену «ЖАЛО».
– Да пребывает вовеки твоя безграничная триединая Премудрость! – выкинув правую руку в уставном жесте приветствия, выкрикнула ритуальную фразу приветствия Жемчужно Белая. После чего преклонила голову перед тремя престолами.
– Встань, сестра, мы здесь одни. Обойдемся без формальностей. Ну что донесла разведка? – спокойно и величественно произнесла Вторая.
– Результаты разведки – прелюбопытные. ОНА снова зашевелилась. Мы засекли факт похищения ЕЮ одного из членов Сообщества.
– Это мужчина?
– Да, мужчина, муж Хранительницы Предела №3.
– Что ж тут удивительного? Насколько Нам известно, она испокон веков их похищает, чтобы превратить в своих золотых рабов…
– Осмелюсь доложить, что в этот раз ОНА стала действовать иначе. Раньше она сразу сжигала душу и разум человека, а потом уже повелевала явится к НЕЙ. Теперь же, что бесспорно следует из донесения нашей разведки, она почему–то сохранила его душу и разум целыми.
– На чем основан такой вывод?
– Она осмелилась пойти на большой риск, послав за ним своего раба верхом на ранее не известном нам чуде техники – искусственном драконе. Мало того, что она рисковала тем, что ее новое секретное оружие попадет к нам в руки, так она еще отправила его за многие тысячи миль от места постоянной дислокации! Этим она еще больше увеличивала вероятность его потери. Ну а самое главное, в крови человека обнаружена большая доза морфия.
– Твоя версия, сестра?
– Моя версия такова. ОНА почему–то боится раньше времени сжечь душу и разум своей новой жертвы, а потому прибегает к воздействию на его сознание осторожно, щадяще. Отсюда – пресловутый морфий и необходимость организации рискованного похищения.
– Интересно, сестра, интересно… – сказала Вторая и погрузилась в раздумья. Жемчужно Белая замолчала, с трепетом дожидаясь, пока закончится телепатический совет Трех.
– Твои аналитические способности, сестра, безусловно, заслуживают похвалы, – наконец, произнесла Вторая. – Мы в очередной раз убедились, что не ошиблись, назначив тебя на высший пост Священной Иерархии Сообщества. Действительно, Ее поведение весьма нетипично. В совокупности с другими тревожными известиями налицо подготовка с Ее стороны новой авантюры, которая опять грозит поставить под угрозу Священные Принципы Порядка и Процветания. А, может быть, и само существование доверенного нам Создателем мира… – Вторая сделала многозначительную паузу, опять погрузившись в мысленный диалог с Двумя Другими и даже на некоторое время закрыла глаза. Жемчужно Белая не спускала восхищенно преданных глаз с прекрасных и премудрых лиц своих Повелительниц.
Наконец, Вторая из Трех снова открыла глаза и сказала, также медленно, бесстрастно и торжественно.
– Ну что ж, пока Ее намерения Нам до конца не ясны, а потому дадим ЕЙ возможность сделать первый ход в этой партии. В этот раз мы не должны ошибиться, как тогда – слишком дорого обошлись нам наши ошибки… Усильте пока кольцо наблюдения за территорией Золотого Чертога и приготовьтесь терпеливо ждать, сестра. Набравшись терпения, ждать и надеяться, что Создатель, Которому все мы преданно служим, – тут все три Премудрости благоговейно сложили руки на груди, что не преминула сделать и Жемчужно Белая, – даст нам знак, как поступить.