А потому, получше укрепив очки на переносице и потуже затянув ремешки защитных перчаток, она с головой погрузилась в опасное предприятие.
2.
Сначала волшебное зеркальце заработало как полагается. Поверхность его покрылась мелкой рябью, какая бывает на водной глади, если бросить в нее камень. Казалось, сейчас оно, наконец, покажет то, что прячется по ту сторону…
Но не тут–то было! Видимо, зеркало оказалось очень искусно сконструированным устройством. Как только оно поняло, что его лучи не проникают в сознание наблюдателя через глаза, защищенные волшебными очками, оно тут же закрыло входные врата и не пустило сознание Феи внутрь.
Тогда Фея решила, что если не получается проникнуть через двери открыто, то надо попробовать их сломать. Через анализатор она отправила мысленный приказ дверям открыться, а магический камень усилил этот приказ в тысячи крат и преобразовал в луч мощнейшей энергии, ударившей в центр отражающей поверхности зеркала. Зеркало заколебалось, но не сдавалось. Фея ясно почувствовала сильное сопротивление. Ее приказ сталкивался с чем–то твердым и упругим, словно по ту сторону стоял кто–то очень сильный, который изнутри толкал магическую дверь в противоположную сторону. Это очень сильно напомнило ей неудачную попытку проникнуть в сознание Принца за обеденным столом.
От напряжения Фея даже вспотела, почувствовала сильную головную боль и усталость, но преодолеть сопротивление зеркала все равно не смогла.
Тогда она решила пойти на крайнюю меру. Она достала Проектор – большой хрустальный шар, подключенный потоками магической энергии к другим таким же шарам у соседних Хранительниц Предела. Пользуясь им, она быстро вышла на связь с пятью из двенадцати Хранительниц (остальные, видимо, были вне дома, на обходе своих секторов).
– Хранительница Предела № 3 вызывает Хранительниц остальных секторов, – послала мысленный вызов Фея, направляя луч анализатора на серебристую поверхность шара.
– Тебя видно и слышно, номер 3, – дошел первый ответ. – Номер 10 тебя видит и слышит.
– Номер 12… номер 7… номер 1… номер 2… тебя видит и слышит.
– Благодарю вас, сестры. На территории Предела мной обнаружен опасный магический артефакт, чувствую сильное сопротивление, не поддается анализу, требуется помощь.
– Конечно, сестра, если подождем, все Хранительницы будут в сборе, а к обеду можем собраться все вместе в условленном месте, – ответила номер 7.
– Нет, сестры, дело срочной важности, нужно исследовать сейчас. Ждать нельзя. Оденьте анализаторы самой большой мощности, какие только имеются, обязательно защитные очки и перчатки. Сейчас вы увидите на поверхности своих Проекторов обнаруженный мной артефакт.
С этими словами Фея положила зеркальце рядом с шаром и все сестры тут же увидели его проекцию в своем сознании.
– Начинаю обратный отчет. На слове «0» одновременно направляем анализаторы на поверхность зеркала. Добиваемся взлома магического замка и исследуем. Итак, 5..4…3…2…1…0!
Совокупная сила пяти Хранительниц третьего ранга (более низшие ранги на Предел не допускались – слишком опасно) с анализаторами соответствующей мощности, конечно, было не тем, на что рассчитывал создатель зеркала. Блестящая металлическая поверхность опять покрылась мелкой рябью, хотя зеркало продолжало борьбу. Но мощь совокупного удара пяти фей, пяти анализаторов давала о себе знать – сопротивление зеркала медленно, но верно слабело. Фея торжествовала! Сейчас, наконец, тайна зеркала будет открыта!
Вот уже рябь постепенно пошла на убыль, вот Фея видит где–то вдалеке высокую гору, а вот и золотая башня с круглой наблюдательной площадкой, вот какая–то яркая точка на ее вершине, вот точка становится все больше и больше и обретает силуэт, чем–то напоминающий женскую фигуру…
Но в этот момент из этой точки вышло излучение такой силы, что все феи разом попадали со стульев, а из ушей их и носов потекли тонкие кровавые струйки. Камни анализаторов разбились на куски, равно как и Проекторы, лишив их, таким образом, всякой связи между собой.
3.
Несколько минут Фея не могла прийти в себя. Она лежала на полу, голова кружилась так, что, казалось, потолок, окна и занавески пустились в пляс, и болела так, будто ее огрели со всего размаху железной рыцарской перчаткой.
Когда же первый шок прошел, Фея прочитала первые пришедшие на ум болеутоляющие и кровеостанавливающие заклинания и подошла к столу.
Все приборы валялись на полу, стол перевернулся, шар разбился, потрескались и защитные очки, но, самое главное, – не уцелело и зеркало! Единственная зацепка для разгадки истории с исчезновением Принца! Оно лежало тут же, на полу, золотой обод на деревянной ручке и множество мелких металлических осколков, которые были сильно оплавлены по краям, как будто к ним прикоснулось что–то очень и очень горячее.
Не нужно было приборов, а достаточно простой феиной интуиции, чтобы почувствовать, что зеркало больше магически неактивно. Оно сломалось и превратилось просто в золотой лом, годный лишь для сдачи карликам–ювелирам на переплавку.
И все же основания для оптимизма оставались. Фея узнала, что Принц был заколдован очень сильной колдуньей, живущей в какой–то золотой башне. Обнаружить эту башню – это уже дело времени. «Ведь не может же быть, чтобы такая драгоценная штуковина, – думала Фея, – совершенно неизвестна в Целестии!»
Итак, для Феи теперь стало очевидно, что хотя Принц и ушел, но ушел явно не по своей воле.
«Да, мы нередко ссорились, – с облегчением подумала она, – но никогда Принц не был таким. Он не мог бросить меня по своей воле, он просто был заколдован».
Придя к такой мысли, Фея сразу же успокоилась. Она наскоро прибралась в комнате, поставила на место стол. Потом достала из сундука довольно объемную, обитую золотыми пластинами, книгу алого цвета в твердом переплете, в центре которой располагалась небольшая выемка в виде трехглавого дракона. В эту выемку Фея вложила свой медальон, висевший у нее на груди, и защелки на книге раскрылись сами собой .
На первой, желтой от старости, странице можно было прочитать аккуратно отпечатанную на секретном магическом языке Сообщества надпись: «НАСТОЛЬНАЯ КНИГА ФЕЙ». И ниже в скобках красной киноварью – «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО! Только для личного употребления членов Сообщества». И еще ниже – «Одобрено Высшим Советом Сообщества».
Да, давно Фея не открывала эту книгу, наверное, пару тысяч лет точно. Не потому, конечно же, что книга была бесполезна. Просто за время служения Хранительницей Предела у Феи не было нужды ею пользоваться. Задачи, стоявшие перед нею, – довольно рутинны и однообразны – ставить ловушки против тварей у Предела, гонять хулиганящих карликов, лечить деревья и животных. Все это не требует иметь «семь пядей во лбу», как говорят люди. Да, многие тысячелетия Эры Порядка и Процветания, установленной Триединой Премудростью и совокупными усилиями всего Сообщества, не прошли даром – никаких сложных случаев для практикующих фей просто не возникало. Тогда как «Настольная книга» была предусмотрена именно для таковых. Все рутинное и обыкновенное они прошли еще в Школе.
Зато сейчас у Феи была надежда только на Книгу. Конечно, можно было бы слетать в Поднебесье за консультацией, но пока соберется Всеобщий Совет, пока вопрос будет рассмотрен тамошней бюрократией… Принц за это время может погибнуть! Ведь колдовство той золотой волшебницы необыкновенно опасно. Шутка ли – ПЯТЬ фей ТРЕТЬЕГО (из 14) ранга не смогли его одолеть! Человека же такая силища просто разорвет, если вообще не распылит на атомы!