Андроник нехотя поднялся на ноги, обдумывая всё услышанное.
-Беги к Децибалу! Он принимает наших дезертиров, и берёт их к себе на службу! Я прикрою тебя, друг! - продолжал убеждать его Марий.
Андроник разулся, оставив свои кожаные сандалии, подбитые железными гвоздями у костра, и перебросил через плечо короткий меч-гладиус в деревянных ножнах. А затем направился прямо к берегу. Пока Марий отвлекал часового, фригиец успел войти в воду, и, стараясь не поднимать лишнего шума, почти без всплесков, плавно поплыл на противоположный, тёмный гористый берег широкой реки Данубия, борясь с довольно сильным течением.
4. Деревня в горах
Утром Мария разбудил какой-то шум снаружи палатки. Он вылез из-под своего тёплого шерстяного плаща, и вышел, щурясь, наружу. Весь римский лагерь пришёл в движение. Сновали легионеры, разбирая своё оружие, ревели ослы, которых запрягали в повозки с осадной техникой.
Восходящее солнце рассеивало туман, который стелился над рекой, укутывая пепельным пологом противоположный край каменного моста и его защитные башни.
-Что случилось? - спросил он у одного из товарищей, который быстро застёгивал ремни своего пластинчатого доспеха-лорики.
-Сейчас Тиберий нам всё объяснит! - кивнул тот головой в сторону центуриона, в поножах и чешуйчатом панцире, украшенном круглыми бляхами, которые висели на кожаных ремнях. На них были изображены животные и лица людей. Тиберий приближался к ним быстрым шагом, придерживая одной рукой короткий меч с широким лезвием и большим круглым навершием, висевший на правом боку, а другой - железный шлем с поперечным красным гребнем. Он созвал своих легионеров. Пехотинцы бросились к нему, сбегаясь со всех сторон.
-Слушайте меня! Отряд наших разведчиков столкнулся вчера в этих горах, по ту сторону реки, с даками. Они обнаружили селение варваров. И отправили одного человека к нам сюда, прося о помощи. Легат приказал мне взять мою первую, сдвоенную центурию, две сотни бойцов с лёгким вооружением. Мы выдвинемся в горы, найдём то место, где они сейчас находятся, и будем действовать, смотря по обстановке.
-А остальные?
-Две когорты пойдут следом за нами, как только будут готовы. Они возьмут осадные машины на тот случай, если придется штурмовать хорошо укреплённое поселение высоко в горах. Это всё! Выступаем!
И небольшой отряд быстро направился в сторону моста, на противоположный берег Данубия...
По мере того, как римляне поднимались вверх, в горы, по крутым тропинкам, протоптанным дикими животными, растительность вокруг них постепенно менялась: широколиственные деревья уступали место хвойным.
-Так. Вот этот ручей, о котором говорил наш легионер, - произнёс Тиберий. - Они шли вверх по течению, по левому берегу. Разделимся на десятки. Старайтесь теперь идти как можно тише. И внимательно оглядывайтесь по сторонам. Может быть, те варвары всё ещё здесь, прячутся где-то неподалёку, и наблюдают за нами!
Легионеры рассредоточились, идя широкой цепью, которая состояла из групп по десять человек, прочёсывая лес. Ручей быстро нёс свои воды вниз, к подножию горы, где-то там вливаясь в реку Данубий.
Вскоре, справа, вдалеке от ручья, показалось открытое место, кое-где заросшее редким подлеском. Один из солдат глянул туда, и не удержавшись, воскликнул:
-Тиберий! Они здесь! Но что это...!
Позабыв об осторожности, все бросились туда, с треском ломая ветки. То, что открылось их взору, было просто ужасно. На поляне валялась дюжина изрубленных тел в пурпурных хитонах и коротких синих штанах - образцовой одежде римских воинов. Даки, которые их всех убили, сняли с римлян доспехи, и забрали их оружие. Самих легионеров просто оставили лежать там, где каждый из них встретил свою смерть. Видимо, вскоре на это место вышла стая волков. Повсюду были видны следы хищников. Лица и конечности людских тел были обглоданы их зубами; из разодранных желудков наружу вывалились внутренности...
Две сотни римлян столпились вокруг, онемев от ужаса, при виде того, какой бесславный конец встретили здесь их боевые товарищи. А потом, все начали кричать и говорить друг другу, обезумив от горя и ярости:
-Мы должны прямо сейчас, немедленно, найти тех варваров, которые так поступили с нашими людьми! А если не тех, то каких-нибудь других! Они все одинаковы! Если здесь есть поблизости их поселения - сожжём их, а даков просто вырежем, всех до единого! Чтобы хорошо усвоили этот урок! Да и остальным впредь ясно будет, что с ними сделают, если рискнут с нами воевать!
-Всем молчать! - кричал на них центурион. - Нас мало. Мы должны дождаться подхода основных сил!
-Да пошёл ты, Тиберий! Мы их сами найдём. Прямо сейчас и накажем! - процедил сквозь зубы один из пехотинцев.
Тиберий побелев, толи от ярости, толи от неожиданно нанесённого ему оскорбления, вытащил меч из ножен, и заговорил, твёрдо и убедительно, обводя взглядом своих людей, и смотря им прямо в глаза:
-Наша армия непобедима только потому лишь, что мы, римляне, подчиняемся строгой дисциплине. Я лично зарублю любого, вот этим мечом, кто откажется выполнять мои приказы! Вы меня слышите?
Легионеры стояли вокруг него молча, понурив головы. Тиберий продолжал говорить:
-Я сейчас чувствую то же самое, что и вы все. Но мы будем действовать по заранее намеченному плану. По тому плану, который мы согласовали с нашим командованием. Мы сейчас разделимся. Часть людей заберут тела павших и пойдут назад, той же дорогой, навстречу когортам, отправленным вслед за нами. Остальные вместе со мной продолжат прочёсывать лес. Если мы выйдем к селению, то окружим его, но не будем атаковать вплоть до подхода основных сил. Если встретим вооружённых даков, будем действовать, смотря по обстоятельствам. Вы меня все поняли? Делайте то, что я вам сказал!
Вскоре, часть солдат центурии, забрав тела павших, вернулись к ручью и начали спуск вниз, к подножию горы. Остальные, снова растянулись цепью, и продолжили идти вперёд между деревьями.
Рельеф постепенно снова начал меняться, как и зелёные чащи сквозь которые пролегал путь римских воинов. Они вышли к небольшой долине, где, видимо, и находился исток того самого ручья. Впереди они увидели горстку простых хижин, под островерхими кровлями, над которыми поднимались вверх к небу тонкие струйки дыма.
Основная часть легионеров залегли, прячась среди деревьев, с той стороны, в которую дул ветер. А Тиберий, взяв с собой несколько человек, подобрался вплотную к селению.
Он понял, разглядывая то место, что деревня даков была почти пуста. Всего несколько людей, мужчин и женщин, сидели или ходили, занимаясь своими делами. У одной из хижин горел костёр, на котором жарилась небольшая туша какого-то животного. У неё возилась женщина, в длинном платье, напевая грустную песню на своём языке. Тиберий с трудом мог расслышать её голос. Вокруг костра, бегала, смеясь, маленькая девочка. Она играла с большой рыжей лохматой собакой, которая то и дело норовила лизнуть малышку прямо в нос. У центральной, самой большой хижины в деревне, расставленные и развешанные на её стенах, Тиберий увидел доспехи и оружие римских легионеров. Тех самых, тела которых остались лежать без погребения, на поляне у ручья.