— Алло, — я ответил на звонок, — Крокодил и обладатель Духовного Перводрева слушает. А вы, я так понимаю, тысячелетний Римский маг Псевдо-Аркариус...
— Нет, — голосу у Аркариуса оказался грубым, почти крестьянским, по-русски он говорил без всякого акцента, — Ты ошибся, сразу по всем пунктам. Во-первых, я не Псевдо-Аркариус. Я Аркариус, собственной персоной. Оригинал, а не подражатель. Во-вторых, я сейчас не в Риме. В-третьих, я не тысячелетний маг. Я родился на берегах Дона шесть тысяч лет назад, вместе с первыми индоевропейцами.
— Прикольно, — констатировал я.
Небо тем временем все светлело, в мой защитный купол полетели первые ракеты. Я услышал, как купол пожирает их с громкими всплесками, в небесах над океаном заметались фиолетовые взрывы и огни...
Купол стоял. Пока что.
Но обстрел Либератор уже начал, видимо, чтобы стереть южную Гренландию с лица земли сразу же, как только защитный купол развеется.
— Боюсь, что у меня нет времени болтать, — вздохнул я, — Мне нужно кое-кого срочно убить.
— Либератора? В таком случае поздравляю тебя, Крокодил. Ты придурок. Если пойдешь убивать Либератора — умрешь сам. А если выслушаешь меня — останешься живым. Впрочем, решать тебе. Это твое время и твоя жизнь. Но я бы на твоем месте потратил время на беседу со мной, чтобы тебе не пришлось потом горько рыдать над ошибками.
— Ладно, я слушаю. Говорите. Почему я не смогу убить Либератора? Я теперь всесилен, я познал Духовное Перводрево...
— А лучше бы ты вымыл уши, Крокодил! — Аркариус явно рассвирепел.
Древний маг вообще легко приходил в ярость, но оно и неудивительно — когда живешь шесть тысяч лет, все люди вокруг наверняка кажутся тебе малыми детьми и идиотами.
— Уши у меня чистые...
— Вот как? В таком случае, почему ты забыл слова своего наставника, Крокодил? Словенов же сказал тебе. Ясно и недвусмысленно. Ты НЕ МОЖЕШЬ познать Духовное Перводрево. Ты Крокодил. Инверсия. У тебя все Тайны перевернутые. У тебя всё наоборот. Так что никакого всемогущества у тебя нет. Точнее говоря, у тебя отрицательное всемогущество.
— Отрицательное всемогущество? Это как?
— Очень просто, — пояснил Аркариус, — Твои силы предназначены лишь для того, чтобы лишать всемогущества других. Ты не бог. Ты — разитель богов. Пожиратель. Это твоя сущность. И тебе не уйти от неё, независимо от твоих хотелок. Ты забыл слова Словенова, они вылетели у тебя из головы, потому что они были тебе неприятны. Но сейчас посмотри правде в лицо. Или бесславно умри. Крокодил — лишь инструмент. Санитар магии, зачищающий ущербные ветки реальности. Так что ты не будешь править ничем и никем. Посмотри на небо!
Я бросил взгляд в стремительно светлеющие небеса. Уже наступили утренние сумерки, небосклон на глазах окрашивался кровавым светом Либератора, мой купол дрожал под ударами ракет, в вышине сверкали фиолетовые сполохи...
Но созвездие Крокодила все еще было в небе, из далеких галактик на меня глядел Ящер. Самая яркая из фиолетовых звезд была его глазом.
— Я вижу созвездие, — доложил я Аркариусу, — Знак моей власти.
— Да. Но временной власти, Крокодил. Временной! Пойми это. Крокодил приходит на короткое время, а потом умирает, выполнив свою миссию. Это неизбежно. Таким Крокодил задуман и спроектирован. Крокодил — триггер для перезагрузки мира, вписанный во Вселенную Рюриком. Тебе об этом говорили абсолютно все. И Словенов и даже поморы. И вот это созвездие в небесах ныне отмеряет твои минуты. У тебя их немного. По моим расчетам через восемь минут это созвездие исчезнет. И твои силы оставят тебя.
— Оставят?
— Именно. Полностью. Ты снова станешь магом третьего ранга. Твоя крокодильность уйдет вместе с этим созвездием, равно как и твоя божественность Духовного Перводрева. Ибо так задумано. Таков и был план Рюрика. Крокодил временно вкушает Духовное Перводрево, а потом теряет ВСЁ. Он выполняет свою миссию, а потом уходит. Ибо никому не нужно, чтобы Крокодил стал вечным тираном. Крокодил — это взрыв, яркая агрессивная вспышка магии. Она изменит мир, но после погибнет сама. Это Судьба. Твоя.
А вот теперь разозлился уже я.
Мне было неприятно все это слушать, я понимал, что Аркариус прав, и от этого моя ярость росла еще больше...
— Ну и какого лешего мы тогда сейчас тратим последние минуты моей жизни на пустую болтовню, м? — проорал я в трубку, — Я мог уже убить десяток Либераторов! Да и вообще, Либератор сбил все спутники, какого хрена вы мне названиваете...
— Спутник у меня есть свой собственный, сокрытый от Либератора магией, — усмехнулся Аркариус, — Ты же не думаешь, что я за шесть тысяч лет не озаботился собственным спутником? Послушай, дитё, я культивирую уже много тысячелетий... Мое личное техническое развитие опережает человечество лет на пятьсот. У меня есть такие технологии, которые тебе и не снились. Я даже дышал воздухом других планет и созерцал внеземные формы жизни. А что до остального — ты не сможешь сразить Либератора. Я же сказал. Если полетишь в Павловск — умрешь. Так что моя болтовня — это сейчас единственное, что может спасти твою крокодильную душонку. И мир тоже. Так что отнесись к моим речам с уважением.
— Ладно, — я чуть успокоился, — Почему я не могу сразить Либератора? И почему вы сами не можете, раз вы такой крутой?
— У каждого своя задача, брат, — ответил Аркариус. — И разить Либераторов — не моя сфера компетенции. Я слишком чувствителен ко злу, моя душа — тончайший инструмент. Так что я погибну, даже просто взглянув на Либератора. А вот ты не сможешь победить Либератора по другой причине. Дело в том, что он познал Духовное Перводрево. Ты опередил Либератора лишь на пару секунд. Но теперь он тоже знает. Все двенадцать Тайн открылись ему...
— ЧТО?
— Да-да. Либератор тоже обладает Духовным Перводревом. Вы с ним сейчас равновесны. И ни одному из вас не убить другого. Только вот твое всемогущество — всего на несколько минут. А всемогущество Либератора — НАВЕЧНО. Если его не остановить.
Я мучительно соображал, вот сейчас я испугался.
Испуганный бог, подумать только...
— Алёнка предлагала мне союз, — сообщил я Аркариусу, — Если я помогу ей освободиться от чар Либератора и еще спасу нашего с ней сына Рюрика — у нас с ней может получиться убить тварь. В этом случае же чаша весов перевесит в мою пользу? Алёнка — богиня. Она Физическое Перводрево, тело магии. А я — Духовное, душа магии. Вместе мы должны быть непобедимыми.
— Так, — признал Аркариус, — Это рабочий вариант. Вот только у этого варианта плохие последствия. Вы с Алёнкой возможно и сразите Либератора, вот только что потом делать с самой Алёнкой? Твои силы вскоре оставят тебя. А Алёнка сохранит свою МОЩЬ. Ты правда хочешь жить в мире, где правит божественная и безумная Алёна Оборотнич?
— Не хочу, — признался я, — Но какие еще есть варианты?
— Их масса, Крокодил. Например, ты можешь просто сбежать...
— Сбежать? — я оскорбился, но где-то в глубине моей души вдруг подняла голову мерзенькая и трусливая надежда.
Жить все хотят.
— Да, — подтвердил Аркариус, — Разумеется, этому твоему телу не выжить. Если ты не сразишь Либератора — то он уничтожит это тело, немедленно, как только твои силы оставят тебя. Но ты можешь взять себе другое тело. Тело твоего брата Пети. Близнецы способны обмениваться душами. Есть древнее каталонское заклинание. Впитай его, Крокодил.
Надо мной вдруг метнулась желтая вспышка магии.
Я понял, что Аркариус был настолько крут, что передал мне новое заклятие даже через мобильную связь...
— Заклинание душеобмена, — доложил древний маг, — Просто кастани его. И твоя душа отправится в тело твоего брата-близнеца. И ты снимешь с себя тяжкую ношу судьбы. А Петя станет Крокодилом вместо тебя. И именно он падет от ярости Либератора. А тебя в теле Пети Либератор искать не станет. Ему плевать на такие мелочи. Либератор — вообще странное существо. Его волнуют лишь боги, людей он едва видит и воспринимает. Они для него, как муравьи. Так что это — твой единственный вариант, в котором ты точно останешься в живых.