Затем Карабас прикончил пуделя Артемона. Он ненавидел черных и кучерявых. Испытывал стойкую антипатию. А эта собака постоянно лаяла и причиняла массу хлопот. Когда Карабаса вконец замучил проклятый насморк, он без особого сожаления отрубил проклятому псу голову и бросил несчастного в огонь камина. Только так Барабасу удалось отогреть замерзшие ноги и победить начинающийся грипп. После этого бородач всегда поддерживал огонь в своем очаге, и не гнушался топить печь неугодными, надоедливыми и непослушными куклами. Железу и огню всегда находилась работа.
Но больше всего кукольник ненавидел Буратино, проклятого деревянного человечка. Правда, Карабас не хотел убивать эту куклу, зная популярность носатика среди горожан. Переманить на свою сторону, заставить петь под свою волшебную медную трубу -- вот какую цель преследовал длиннобородый.
Остальные куклы из компании проклятого чурбана никакой опасности не представляли. Арлекин и Пьеро исправно играли гениальную комедию "Тридцать три подзатыльника" и скоро должны были участвовать в новой авторской постановке "Шестьдесят шесть пинков".
За окном полыхнула молния. Прогромыхало. Ветер усилился и завыл в старой печной трубе.
Карабас скабрезно осклабился и потянулся. Затем он почесал разлохмаченную бороду и громко хлопнул в ладоши.
Не прошло и пары минут, как на пороге появился Дуремар, держащий оплывающую свечу. Лицо врачевателя также выглядело сильно оплывшим. В последнее время этот тщедушный человек практически не работал. Он пристрастился к пиву и пил целыми днями, после чего лечился при помощи своих любимых пиявок.
-- Дуремар! Опять от тебя пахнет капустой? Как можно есть эту гадость? -- рявкнул Карабас.
-- Сеньор, но это же вкусно.
Однако Дуремар не говорил всей правды. Приближалась зима, пиявки -- источник дохода, отправлялись в спячку, поэтому врачу просто не хватало денег на более питательную еду, наподобие мяса. Рацион Дуремара стал очень простым: пиво, кислая капуста и дешевые сосиски. Хотя, последние он ел только по большим праздникам.
-- Где Буратино? -- спросил Карабас, сжимая в руке семихвостную плетку.
-- Э-э-э...
-- Тащи сюда эту мерзкую деревяшку! Мои ноги опять коченеют! Ты хочешь, чтобы я умер от холода? -- вскрикнул Барабас, разрезая плеткой воздух.
-- Но вы же не будете...
-- Молчать! Делай, что я тебе говорю!
Вскоре перед Карабасом предстал он. Любимец детей и причина продолжительных бедствий. Противная кукла, выструганная безумным шарманщиком. Но сегодня на деревянного человечка было жалко смотреть. Лицо изъедено жучками-древоточцами, на щеках присосались пиявки, любезно предоставленные Дуремаром, а на ушах появилась сизая плесень. Знаменитый длинный нос покрылся заусенцами и даже немного повис. Буратино смотрел на своих мучителей безразличным одеревеневшим взглядом и молчал.
-- Буратинушка! Мальчик мой! Я в последний раз спрашиваю, будешь ли ты играть в моей гениальной комедии? -- запричитал Карабас и даже прослезился.
Измученный пленник ничего не ответил, лишь слабо мотнул головой. В нем уже очень мало оставалось от того задорного и веселого человечка, которого знал весь город.
-- Буратино! Ты будешь играть в моем театре? -- заорал Карабас, хватая безвольную куклу за грудки. Кукольник тряс Буратино, брызгая слюной; потрясал плеткой, стараясь получить ответ. Однако деревянный молчал, безвольно мотая головой из стороны в сторону.
Барабас в отчаянье шлепнул Буратино и тот что-то прошептал, но треск горящих поленьев заглушил последние слова деревянного человечка.
Карабас сплюнул и без всякого сожаления бросил ненавистную куклу в огонь камина. Пламя взвилось, выпрыгнуло из очага и плюнуло в бороду кукольника жадными горячими искрами. Длинная борода загорелась, но Барабас успел ее потушить, потеряв лишь несколько прядей.
-- Прощай, деревяшечка! -- заорал Карабас и подтолкнул несчастного в глубину очага длинной кочергой.
Затем он захохотал так злорадно, что в окнах задрожали стекла и стены содрогнулись, осыпаясь штукатуркой.
Дуремар уронил слезу в бокал с пивом и медленно присел в дальнем углу на корточки. А Барабас продолжал орать и бегать, как ненормальный по комнате, радуясь своему оглушительному триумфу. Он -- лучший в мире доктор кукольных наук, он -- победитель!
2
Утренние солнечные лучи яростно ворвались в хлипкую лачугу. Они ударили сквозь стекла, пробежались по длинной бороде и заставили Карабаса открыть заспанные глаза. Кукольник медленно потянулся и сладко зевнул.