Она взмахнула крылом и пропала.
- Что она сказала нам напоследок? Я был занят тем, что выковыривал остатки яблока из своих новых зубов и не совсем расслышал ее,- посетовал Торкланд, все еще продолжая заниматься тем же делом.
- Что ничего хорошего нам здесь не светит. Но третью печать мы все-таки сломали,- самодовольно усмехнулся датчанин. Последние слова он договаривал уже не так уверенно.- Вот, кажется, и сюрприз, приготовленный нам мерзавкой Хель,добавил он, завороженно глядя за спину Олафу.- Своей смертью не умрем, но убить-то нас можно.
Ярл обернулся. Позади, почти на линии горизонта, если в этом мире предел видимости можно было назвать горизонтом, подымалась стена огня и стремительно приближалась к людям.
- Не для того у нас выросли юные ноги, чтобы дать себя поджарить за просто так вредной Старухе,- прокричал Олаф уже на бегу.
А двое его спутников сломя голову неслись следом. Помолодевшие ноги действительно были хоть куда, и друзья бежали словно дети, не чувствуя усталости. Но стена огня приближалась быстрее. Она подымалась над полем все выше и выше, словно неумолимый рок, настигая людей.
Хэймлет устал вертеть головой. Жар от огня уже грел спину, и молодой конунг постоянно оглядывался, тепля последнюю надежду: авось что-нибудь остановит пламя. .Но ничего не происходило.
"На этот раз, наверно, действительно конец",- вертелось в голове молодого конунга.
В этот самый момент, когда датчанин в очередной раз заглянул себе за спину, ноги обо что-то больно ударились, и он, споткнувшись, с размаху въехал лицом в нечто твердое.
Ногу свело от боли, и теперь он не мог даже убегать. Но маленькая неудача родила большую надежду. То, обо что он споткнулся, было крышкой какого-то люка. Похоже, тут был ход под землю, и в нем возможно пересидеть пожар. Тем более что других вариантов не было.
Люк почти не выступал над поверхностью земли, и Хэймлет запросто мог пробежать мимо, даже не заметив его в зарослях маков. Датчанин попытался поднять крышку, но она не поддалась. Тут он заметил большой замок, наглухо запечатавший вход в подземелье. Конунг потянулся за мечом, но острая боль опять пронзила ногу.
- Олаф! - что есть силы закричал принц.- Олаф, стой! Торкланд, который успел за эти несколько мгновений убежать довольно далеко, оглянулся и, увидев товарища в бедственном положении, помчался обратно.
О том, чтобы убегать с раненым на руках, не могло быть и речи. Олаф ясно видел, что и самому ему вряд ли удастся спастись. Но следовало, по крайней мере, отправить друга к Одину в Валгаллу, убив его мечом, и не дать сгореть заживо.
Торкланд на ходу начал доставать клинок. Время терять было нельзя, и, подбежав, он с ходу рубанул товарища. Хэймлет еле успел увернуться.
- Ты что, совсем ненормальный, уже успел прожарить себе мозги, бешеный Муспелль?! - очумело орал не ожидавший от друга таких действий датчанин.
Олаф остановился и заморгал глазами. Он не мог понять, чего же еще хотел от него товарищ в такой ситуации. И тут только заметил люк.
Увидев прозрение на лице Торкланда, Хэймлет кивнул ему на замок. На этот раз Торкланду не пришлось ничего объяснять. Мозг сработал четко, как во хмелю, и викинг одним ударом разнес никчемный запор. Но крышка не сдвинулась с места. К счастью, на помощь подоспел благородный Кака Яма, как всегда не пожелавший покидать своих товарищей в минуту опасности.
- Уууййа! - напряглись двое мужчин.
Крышка поддалась.
Глядя на этого узкоглазого коротышку, Торкланд не верил своим глазам - в этом теле, почти вдвое меньшем, чем его собственное, крылось, похоже, столько же силы, сколько и у него. Люк, который он не смог приоткрыть даже на один палец, вдвоем они распахнули без особых усилий.
Но размышлять сейчас было некогда. В стороне стонал Хэймлет, а огонь был уже в двух десятках шагов. Торкланд схватил товарища под мышки и, как мешок, швырнул в отверстие. Олаф сделал это, чтобы в первую очередь спасти друга, а заодно и проверить глубину колодца.
- Раз, два, три,- загибал ярл пальцы считая, но никакого звука снизу не доносилось.- Глубоко!
В этот момент пламя лизнуло спину викинга, и он кубарем скатился в зияющую дыру, чуть не задев ногами Кака Яму, прыгнувшего мгновением раньше.
Зажмурив глаза в ожидании того момента, когда он разобьется, Олаф летел в бездну. Но время шло, а ничего не происходило, и храбрый викинг позволил себе разжать веки. Вокруг была чернота и тишина. Однако чувство свободного падения, которое Торкланд уже успел испытать на себе, переправляясь из гардарикской избы в светлый Ирий, подсказывало ему, что он продолжает лететь.
Неожиданно нарушив покой, совсем рядом раздался стон, и тут же какой-то сапог заехал Торкланду по носу.
- Хэймлет,- догадался Олаф по голосу стонущего,- Вот засранец,раздосадованно выругался ярл.
Он был гораздо тяжелее товарища и теперь явно обгонял его. Становилось абсолютно понятно, что твердость дна этого колодца он опробует первым. Если здесь вообще есть дно. От этого мира можно было ожидать чего угодно, Олафу неоднократно представлялась возможность убедиться в этом.
Хэймлет уже давно остался позади, когда внизу, или там, где низ должен был находиться, забрезжило светлое пятно. Оно стремительно разрасталось, красноречиво говоря Торкланду об окончании путешествия.
Как Торкланд ни был готов к приземлению, но все случилось настолько неожиданно, что у ярла аж сперло дыхание. Сначала яркий свет ударил в глаза и совершенно ослепил их. Затем викинг почувствовал хлесткий болезненный удар. Судя по всему, его словил куст. Тут же посыпались более жесткие пинки. Кожаную куртку прокалывали колючки. Все это Торкланд легко ощущал сквозь пропитанную морской солью тунику и кольчугу. Он катился в неизвестность по какому-то склону, ломая по пути кусты и боясь открыть глаза.
И тут путешествие внезапно закончилось - викинг въехал во что-то мягкое и наконец остановился. Но мучения ярла на этом не прекратились. Все его тело вдруг взвыло от боли, вызванной тысячами иголок, пронзивших его тело. Олаф открыл глаза.
Вокруг были сплошные ветки с малюсенькими рахитичными листочками, но зато с великолепными добротными иглами, с лихвой компенсирующими уродливость листочков.
Сквозь фязную зелень этого отвратительного порождения растительного мира открывался вид на совершенно голубое, без единого облачка небо. Большего разглядеть Торкланд был не в состоянии, так как даже не мог пошевелить головой. Любое его движение сразу же вызывало жгучую боль. Острые иглы, словно кинжалы, уперлись в него, втыкаясь в кожу, едва он пытался двинуться. А те, что уже вонзились, проворачивались в образованных ранах и доставляли Олафу нестерпимые муки.
Сверху послышался звук осыпающихся камней и ломающихся веток.
- Хэймлет,- не без злорадства подумал Торкланд.- Хоть поговорить с кем будет.
- Иииии! - завизжал словно недорезанный поросенок появившийся датчанин.
Он катился по уже проторенному Олафом пути. Его телу не приходилось вырывать встречные кустарники и сбивать валуны, поэтому, съезжая на большой скорости, он залетел еще дальше"в колючие заросли, пролетев прямо над ярлом. Олаф зажмурился, представив, как ему будет больно, если датчанин опустит свой венценосный зад прямо на его голову. Но все обошлось.
- Хэймлет! - позвал Торкланд. В ответ тишина.
"Кончился парень",- решил Олаф и в уме попросил за него благосклонности у Одина.
- Пошел ты! - прозвучал запоздалый ответ из соседнего куста.
Когда появился Кака Яма, грохот возник неописуемый.
- Наверно, маленький чужеземец по пути цеплялся за скалы, вырывая их из кручи,- решил Олаф.
Его худшие опасения почти сбылись. Предвещая появление Кака Ямы, с кручи полетели камни. Песок засыпал викингу глаза, лишив Торкланда единственного дееспособного органа. А один увесистый, с кулак, камешек приземлился прямехонько в центр лба могучего ярла. Кость затрещала, но выдержала.
Попытки Кака Ямы руками и ногами затормозить падение принесли свои плоды и, судя по звукам, долетевшим до ушей Олафа, тот упал примерно за пару шагов, но все-таки не избежал жуткого кустарника.