Она была травницей в этой деревне, но Тео её видел впервые. Всё что он успел узнать, помимо того что его "глупый поступок" был ошибкой и баловством, так это то что спасённая им девушка приходилась травнице то ли племянницей, то ли ученицей.
—... Повезло ещё тебе что он такой же безмозглый мальчишка, а не то лежать тебе горкой отрубленных конечностей в сырой могиле!
— Тётя, он же мне помогал! — сидящая на лавке с понурой головой девушка вдруг вклинилась в монолог травницы. Только теперь Тео заметил, что что-то во внешности этих двоих было схоже. То ли форма глаз, то ли носа, а может уши одинаково маленькие и чуть заострённые к верхушке?
— Помогал, ага! Сначала помогал, а потом чуть полдеревни не разнёс в щепки!
Это было явно излишнее преувеличение, но Тео не обижался. Вполне возможно, будь у него необходимость использовать Руны, травница даже оказалась бы права.
— Ну он же помог...
— И вот наше ему спасибо, тёплая кровать в безопасном месте. Думаешь, этого мало? — спросила женщина, глядя сначала на девушку, а потом резко повернувшись к Тео, — Или ты думаешь?
Тео привстал, чувствуя что его тело уже почти восстановилось. Склонив голову в уважительном жесте, он спокойно ответил.
— Большое спасибо вам, что приютили. Вы действительно мне очень помогли и я этого не забуду.
Женщина хмыкнула, опустившись взглядом на перевязанный бинтом торс Тео.
— А как же, не забудешь. Вы, практики, как ветер.
...
"Что это вообще значило, — как ветер?" — мимоходом подумал Тео, бредя по засохшей листве между старых деревьев.
После совершенно приятного завтрака в деревенской харчевне, Тео решил не ждать и как можно быстрее отправиться в лес. Донах, как он узнал от местных, с утра был в плохом настроении и отправился туда же. Некоторые списали это на похмелье, но большинству причина была очевидна.
Тео не только в глазах Донаха был простым и непритязательным человеком. Деревенские тоже не особо делали между собой и ним разницы. По всему виду никто бы и не подумал, что Тео незаконнорождённый потомок большого благородного рода.
— Никаких следов, — уже час он бродил взад и вперёд, пытаясь найти хоть намёк на существование той таинственной твари, что так пугала местных. Да, именно пугала.
Сколько бы Тео не спрашивал, но ничего кроме общего страха и невежественного трепета он не смог выдавить из местных. Люди все рассказывали сразу о нескольких разных явлениях, разделившись почти ровно надвое.
Первые говорили о волколаках. Твари, что по описанию очень походили на убитую Тео, нередко оказывались близко к селению и нападали на местных охотников. Нескольких они ранили, пару убили с несколько лет назад. Всё это казалось Тео немного странным. С их силой, будь волколаков хоть с полдюжины, — начисто выпотрошить всё население деревни за ночь было бы нетрудно.
Но страннее были рассказы других деревенских. Рассказывали, что жуткими волколаками управляет создание ещё более могучее и страшное. Похожее на человека, оно бродит по лесным владениям и пугает всякого встречного. Тео не сразу понял что значило это "пугает", но оказалось что это было буквально так.
Кем бы ни был этот "хозяин леса", он за много лет не убил ни одного из встреченных им людей!
— Враньё? Или правда есть в мире монстры, которым человечье мясо так безынтересно? — брякнул Тео, оглядываясь по сторонам.
Вдруг рядом что-то хрустнуло, зашелестело. Тео мгновенно почувствовал присутствие чужака, схватив копьё в руку и развернувшись на месте.
— Кто? — крикнул он в тишину леса, оглядываясь и всматриваясь в каждый кустик.
— Эй, опусти оружие, молодой мастер! Я простой лесник, а не волколак какой-то! — послышался крик и из-за толстого ствола дерева вышел лысоватый мужичок средних лет с крепким луком за спиной и колчаном у бедра.
— Назовись, прежде чем приближаться! — крикнул Тео, предупреждающе мазнув головой копья по воздуху.
— Меня зовут Монх, я простой охотник и лесник! Живу в деревне неподалёку!
— Это в которой? — спросил Тео.
Монх запнулся, странно изогнув седую бровь.
— Так она ж ведь одна на всю округу. Друг, неужто запутать меня хочешь?
Теперь настала очередь Тео удивляться. Будь в округе и правда только одна деревня, то как быть с той, где Тео остановился два дня назад?
— Как зовут женщину, что управляет харчевней?
— Какую ещё женщину? Хозяйка уже лет десять назад померла, упокой её душу. Лука, вдовец, один там всем заведует.
"Может ли быть, что он не знает о ближайшей деревне?" — подумал Тео, услышав странный ответ мужика.
Опустив копьё, он немного снизил напор, спросив.
— А разве недалеко на западе не стоит ещё одна деревенька?
Монх смущённо скорчил гримасу.
— Друг, ты говоришь про старое пепелище? Там уже лет сто никакой деревни нет, только часть острога осталась.
Дальше тео просто не стал продолжать. Что бы ни говорил Монх, ему это казалось чем-то за гранью здравого смысла и логики. Попросту невозможно было для Тео представить, что он только позавчера побывал в деревеньке, которой нет уже сотню лет! Разве мог кто-то в здравом уме в такое поверить?
Вдруг Тео кое-что вспомнил, глядя на тощие руки и ноги охотника. В его голове медленно всплыли разговоры о деревенском чудаке, который пропал несколько недель назад. Охотником, как говорили, он был довольно ладным. но с головой дружил едва ли.
"Неужели это он?" — с сомнением Тео окинул Монха с ног до головы, но так и не заметил в его виде ничего странного. Он выглядел как любой бедный мужик, не считая того, что для охоты казался немного староват.
— Кажется, тебя в деревне уже давненько потеряли, Монх, — констатировал Тео, не сильно боясь ошибиться. Шансов на это было в любом случае почти ноль.
Монх немного расслабился, стоило теме смениться. Он непринуждённо достал флягу и сделал несколько больших глотков. По его стремительно краснеющим щекам было очевидно, что внутри была не родниковая водичка.
Монх сел рядом на большой камень, выдохнув, словно перед каким-то большим делом. Тео не возражал.
— Страшное дело творится в лесах этих, — выдал он на одном выдохе, даже не поднимая головы. В его глазах промелькнуло что-то вроде страха и странного понимания. Понимания вещей, о которых другим было будто бы невдомёк.
Тео всё это напоминало небольшую прелюдию перед страшной байкой у костра. Он сел рядом, взглянув на Монха внимательным взглядом. Что-то подсказывало ему, что байка в этот раз будет куда реальнее прежних. Костра у них не было, но странностей уже сполна хватало.
— Я Тео, бродячий воин. Честно говоря, я пришел в этот лес чтобы найти тварей, которые местным мешают жить.
Монх немного саркастично улыбнулся.
— Я видел её. Две или три недели назад, своими собственными глазами, — пробубнил он. Рука, в которой он держал флягу, немного задрожала.
— Расскажи мне, что ты видел? Может, это поможет избавиться от...
— Не думаю, что это поможет. Я искал её все эти дни. Весь лес обошел вдоль и поперёк. Но когда нашел.. ох, она хозяйка здесь! Не люди, молодой воин, даже не могучие практики и лорды. Она правит на этой земле вместо них, одна!
Чем дольше Монх говорил, тем безумнее блестели его глаза. С каждым словом Тео всё больше понимал, почему в деревне его называли чудаком.
"Что же он такое увидел, что так впечатлился?"
— Кого ты имеешь ввиду? Расскажи, как выглядела эта тварь? — спросил Тео мягко, почти по дружески.
— Тварь? О, ты бы удивился, если бы её увидел. Я не могу описать, мне просто не хватит мозгов и фантазии, но могу кое-что другое сделать. Я тебе её покажу!
Тео на пару вдохов завис, переваривая сказанное. Сначала он даже не поверил тому, что услышал, но вскоре пришло осознание и уверенность. Монх сказал именно то, что Тео ожидал услышать меньше всего прочего.