Катон смотрел на ту легкость, с которой его лучший друг нашел общий язык с его сыном, со смесью веселья и зависти. И услышал стук в дверь. Вскоре последовал грохот сдвигаемого засова и послышались голоса Аматапа и другого мужчины. Затем шаги по коридору. Шлепанье мягких сандалий домоправителя и жесткий стук подбитых гвоздями армейских калиг. Аматап вышел в сад, а следом за ним вышел гвардеец-преторианец в белой тунике, перетянутой сверкающей, будто стекло, портупеей из полированной кожи.
— Простите, хозяин, но этот человек явился из дворца, чтобы увидеться с вами.
Катон кивнул. Он ожидал, что его вызовут достаточно скоро с докладом. Но не в первое же утро после прибытия. Махнул рукой гвардейцу, который обошел Аматапа. Подойдя к столу, тот остановился в двух шагах от ложа Катона.
— Квинт Лициний Катон?
— Да.
— А ты, командир? — спросил гвардеец, поворачиваясь к Макрону, который как раз пытался уговорить Луция съесть еще ложку каши. — Луций Корнелий Макрон?
Макрон оглядел гвардейца.
— Для тебя, гвардеец, — центурион Макрон. И префект Катон. Смирно, когда обращаешься к старшим по званию.
Гвардеец резко выпрямился и уставился перед собой.
— Вот так лучше. Что тебе нужно?
— Я послан, чтобы известить вас о вызове во дворец, к императору Клавдию и его советникам. Вы должны явиться с докладом к императорскому вольноотпущеннику Нарциссу немедленно. Затем он проводит вас к императору.
Катон и Макрон переглянулись.
— Нарцисс? — переспросил Катон.
— Да, командир.
Макрон обреченно вздохнул.
— А вот и неприятности.
— Он сказал, почему желает, чтобы мы сначала доложились ему? — спросил Катон.
— Нет, командир. Мне более ничего не было сказано. Только то, что следует настоять на том, чтобы вы пришли немедленно.
— Мы еще даже не одеты подобающим образом.
Гвардеец на мгновение задумался.
— На этот счет я не имею приказаний, командир. Мне было лишь приказано немедленно доставить вас к Нарциссу.
Макрон сложил руки на груди.
— А если мы решим не идти, пока не будем готовы?
Гвардеец ткнул большим пальцем себе за плечо.
— На этот случай я привел с собой свое отделение, командир. На улице ждут семеро ребят. Будет лучше, если мне не потребуется звать их в дом на глазах у твоей жены и сына.
Макрон гневно глянул на гвардейца.
— Она мне не жена. Она рабыня.
— Премного благодарна, господин, — раздраженно пробормотала Петронелла, закатывая глаза.
Катон встал с ложа.
— А мальчик — мой сын. Понял?
— Да, командир… виноват, командир.
— Ладно, хорошо, мы идем. Подожди в коридоре.
На лице гвардейца появилась растерянность.
— В чем дело?
— Мне было приказано не спускать с вас глаз, командир. Похоже, императорский вольноотпущенник не уверен в том, что вы желаете с ним увидеться.
— Представьте себе, — буркнул Макрон. — Во имя богов, и с чего бы ему так думать? Быть нам таким другом все эти годы и все такое.
Катон решил не реагировать на сарказм его друга.
— Хорошо, тогда хоть обуемся. Петронелла?
— Хозяин?
— Отправь письмо сенатору Семпронию о том, куда мы направляемся. Если будут какие-то, гм, последствия, тогда доставь Луция к сенатору. Там ему безопаснее будет.
— Да, хозяин.
— Что ж, Макрон, пошли, повидаемся с нашим старым приятелем Нарциссом.
Глава 5
Императорский вольноотпущенник выглядел изрядно старше, чем тогда, когда Катон видел его в последний раз. Казалось, это невозможно, но он еще сильнее исхудал, туника висела на нем будто на деревянной вешалке. Подвижные темные глаза еще глубже запали в глазницы, редкие волосы на морщинистой коже на голове стали совсем седыми. Когда двое посетителей вошли в его кабинет, он сидел за рабочим столом, ссутулившись. Катон и Макрон уселись на табуреты напротив, не дожидаясь приглашения.
— Чувствуете себя как дома, почему бы и нет?
— Вполне справедливо, учитывая, что ты вытащил нас из моего, — ответил Катон. — Попросил бы чего-нибудь освежиться, если был бы уверен, что это можно безопасно есть и пить.
Нарцисс едва улыбнулся.
— Хорошо снова видеть рядом с собой двух союзников, которые настолько тебе доверяют. Особенно в нынешнее непростое время.
— Союзников? — переспросил Макрон, попытавшись усмехнуться.
— Называйте как хотите, но мы трое клялись служить императору и хотя бы в этом сходимся: блюдем свою клятву. О многих и такого сказать нельзя. Особенно об этой хладнокровной гадюке, Палласе.