Отряд контр-адмирала Уриу стоял в северной части пролива. Во главе японской эскадры находилось 6 крейсеров — «Асама», «Нанива», «Такачихо», «Нийтака», «Акаси» и «Чиода». За ними маячили 8 миноносцев. Заметив приближение русских, когда те находились уже в 4 милях[38] (около 7,5 км) от якорного места, на реях[39] флагманского корабля «Нанива» был поднят сигнал: «Предлагаем сдаться без боя!»
Контр-адмирал Уриу был уверен, что русские не осмелятся оказывать сопротивление и быстро капитулируют. Он уже заверил микадо — японского императора, что подарит ему неповреждённый современный[40] русский крейсер «Варяг», на котором вскоре будет развеваться уже не Андреевский, а флаг его родины — «Хиномару»[41].
Однако командующий японской эскадры сильно просчитался. Командиры русских судов ответили на вражеское предложение демонстративным пренебрежением, не подняв никакого сигнала. Тогда в 11:45 крейсер «Асама» с расстояния в 7 км произвёл свой первый выстрел, тем самым положив начало морскому сражению. Безмолвная тишина, до этого прерывавшаяся только криками чаек, в одночасье была нарушена раскатами палубных орудий японской эскадры.
«Кореец», маневрировавший на небольшом расстоянии от «Варяга», на выпад японцев ответил из правого 8-дюймового[42] орудия фугасными снарядами, которые, однако, дали сильный недолёт. После нескольких таких выстрелов на канонерке прекратили стрельбу и возобновили ее только после того, как расстояние между противниками значительно поубавилось. Огонь вёлся прицельно по крейсерам «Асама» и «Такачихо».
В отличие от «Корейца» команда «Варяга» проявила выдержку. Моряки крейсера ожидали сигнал к бою в полном молчании. Их лица были сосредоточенны, а тела напряжены, словно сжатая пружина. И это не удивительно, ведь совсем рядом водная гладь уже вздыбилась от разрывов вражеских снарядов... И вот настал долгожданный миг. Дана команда, и боевой механизм заработал: русский крейсер «огрызнулся» артиллерийским залпом с правого борта. Так начался ожесточённый бой двух русских кораблей с превосходящими силами противника. Капитан 1-го ранга В. Ф. Руднев тогда еще не знал, что примерно за 12 часов до этого 10 японских миноносцев атаковали 1-ю Тихоокеанскую эскадру у Порт-Артура и сильно повредили два лучших её броненосца — «Цесаревич» и «Ретвизан», а также крейсер «Паллада»[43].
Надо отметить, что крейсер «Варяг» располагал только бронебойными снарядами, которые могли насквозь пробить корпус вражеского корабля, но при этом не разрывались. Японская же эскадра имела в своём распоряжении и фугасные снаряды сильного разрывного действия. Даже от удара о воду такой снаряд разлетался на сотни мельчайших кусочков. Позже в теле одного из раненых матросов врачи «Варяга» обнаружат более ста двадцати осколков!
Несмотря на сложное положение с боеприпасами, прямым попаданием русских комендоров был уничтожен кормовой мостик «Асама», после чего на японском корабле возник пожар, отчётливо видимый издалека. Команда «Варяга» приветствовала свой первый успех громким «ура».
Ещё в начале сражения, после первых выстрелов с «Корейца», японский крейсер «Нийтака» переменил место в строю и стал головным — впереди флагмана «Нанива». Затем часть боевой эскадры (крейсеры) пошла наперерез русским кораблям. Всю мощь своего огня японцы обрушили на «Варяг», поскольку канонерская лодка «Кореец», построенная еще в XIX в., серьёзной опасности для них не представляла.
Вскоре русский крейсер оказался в эпицентре взрывов и каскадов воды. В результате первого попадания на «Варяге» был разрушен верхний мостик, одновременно загорелась штурманская рубка[44]. Погибло несколько матросов-дальномерщиков и младший штурман — мичман[45] Алексей Нирод (по окончании боя нашли только одну руку мичмана, державшего дальномер). Как отмечали очевидцы боя, после этого число прямых вражеских попаданий возросло. Последующими выстрелами японцы подбили 6-дюймовое орудие, причём вся орудийная прислуга была выведена из строя. Затем возник пожар на шканцах, загорелись заряды с бездымным порохом, а также один из вельботов[46]. Возгорание произошло от снаряда, разорвавшегося на палубе, при этом были повреждены сразу 5 орудий. Одна из патронных беседок[47] так быстро занялась огнём, что двое матросов моментально получили смертельные ожоги, и труп одного из них — в горящей одежде — свалился в шахту элеватора[48]. Последующие прямые попадания вывели из строя ещё 2 орудия, а также перебили верхние фалы[49], из-за чего один из боевых флагов крейсера упал в воду.
38
Миля — мера для измерения расстояния. Величина мили в разных странах различная. В данном случае имеется в виду морская миля, равная 1852 метрам.
39
Рей — поперечная балка, подвешенная за середину к мачте, предназначенная для крепления парусов или сигнальных фалов. Рей, предназначенный для подъёма сигнальных флагов, называется сигнальным.
40
Корабль был построен на Атлантическом побережье США в городе Филадельфия (штат Пенсильвания) и введён в эксплуатацию в марте 1901 г.
41
«Хиномару» (в переводе с японского языка «солнечный диск») — государственный флаг Японии, представлял собой белое полотно с большим красным кругом в середине, олицетворявшим восходящее солнце. В 1870 г. в Японии было установлено обязательное наличие флага «хиномару» на каждом торговом корабле. И уже после этого (с 1872 г.) он закрепился как символ японского государства.
44
В штурманской рубке находятся морские карты, составленные по морским районам и зонам. Капитан наносит на морскую карту курс корабля, вахтенный офицер определяет его местонахождение по результатам измерений и сравнивает на карте с курсом, по которому должен следовать корабль. Если местонахождение судна вследствие влияния течений и ветров отличается от заданного курса, вахтенный офицер даёт рулевому новый курс.
45
Мичман — корабельное воинское звание в Военно-Морских Флотах (Военно-Морских Силах) ряда стран. В Русском Императорском флоте с 1732 до 1917 гг. (исключая 1751—1758 гг., когда мичманы относились к унтер-офицерам) — офицерский чин, соответствовавший поручику в армии. Звание присваивалось гардемаринам, успешно выдержавшим теоретический и практический экзамены. Мичманы назначались на должности командиров артиллерийских башен кораблей, командирами плутонгов противоминной артиллерии, штурманами малых боевых кораблей и т. д.
46
Вельбот — быстроходная, относительно узкая, 4—8-вёсельная шлюпка с острыми очертаниями носа и кормы. Гребцы располагаются через одного на вёслах правого и левого борта.
47
Металлическая конструкция, в которой к малокалиберным орудиям по специальным рельсам передавались унитарные патроны — снаряды, соединённые с гильзами в единое целое.
49
Фал — снасть, служащая для подъёма некоторых рей, парусов, сигнальных флагов и т. д. В данном случае — снасть, на которой поднимаются флаги.