Тигр наконец прыгнул. Конан отскочил, прижался к стене. Тигр, привыкший расправляться с жертвами на огромной арене, в узком – для него – коридоре был неповоротлив. Киммериец оказался за спиной у зверя. Пока тигр поворачивался, чтобы напасть на человека снова, Конан забежал сзади, целясь мечом в шею монстра. В этот момент землю сильно тряхнуло, и Конанов меч, сделав замысловатый пируэт, с размаха врезался в переднюю лапу тигра и перерубил ее. Зверь взвыл, и от этого воя у отважного киммерийца по коже побежали мурашки. Конан снова отскочил, но неудачно – туда, куда он прыгнул, с каменного свода падал обломок скалы.
Король не успел уклониться. Камень, который наверняка убил бы любого другого, только оглушил киммерийца. Он осел на пол, не переставая крепко сжимать меч. В кровавом тумане Конан увидел, как неумолимо надвигается на него раненый монстр. Лишенный передней лапы, тигр не мог прыгать, но огромная клыкастая башка бестии с налитыми кровью глазами и пастью, где легко исчезал человек, стремительно приближалась. Собрав в кулак всю свою волю, варвар вскочил и размахнулся, собираясь снести мечом голову чудовища. Но движения человека, хотя бы им был сам Конан, после тяжелого удара скалой не могли оставаться столь же точными и уверенными. Меч прошел по щеке монстра, зверь проворно схватил его клыками-кинжалами, стараясь сломать. Но сталь была крепка, и тогда тигр резко рванул меч на себя. Чтобы не угодить в пасть монстра, Конан вынужден был отпустить верное оружие. Торжествующе взвыв, тигр отбросил меч в сторону.
Оставался еще кинжал, добрый стигийский кинжал. Разумеется, им нельзя было отсечь голову. Равно не было и смысла целить в сердце – кто мог знать, где у этой твари сердце и есть ля оно вообще? Нет, Конан решил запустить кинжал, словно копье, в красный глаз тигра. Была надежда, что, лишившись глаза, зверь если не подохнет, то потеряет ориентацию и пропустит человека вперед – туда, где земля, разрываемая голубым лучом, тряслась и стонала. Конан знал, что у некоторых адских тварей оба глаза – единое целое; лишившись одного, такие твари лишались зрения вообще. На это и была надежда.
Киммериец метнул кинжал. О, так сражаться мог только он! Острый стигийский кинжал по рукоятку вошел в левый глаз чудовища. Глаз потек. Корчась от я, зверь, забыв, что из передних лап у него осталась только одна, попытался ею достать до пораженного глаза и, естественно, повалился ниц. То был удобный момент, чтобы обогнуть зверя. Конан прыгнул, собираясь проскочить мимо чудовища. Однако, на его беду, новый толчок столь резко сместил земную твердь, что варвар опустился вовсе не там, где нужно было. Он упал возле самой пасти чудовища. Забыв о глазе, сурийский тигр разинул пасть. Киммериец находился от зверя как раз на расстоянии удара клыком-кинжалом. Отступать было некуда – как назло, он попал в каменную нишу.
Конан в отчаянии взревел. То ли инстинкт, то ли наитие повело его руку в карман накидки – туда, где, ожидая своего часа, лежал Ромб Яхкунга. Схватив белый кристалл, Конан подпрыгнул и резко всадил его в башку чудовища. И тогда произошло чудо.
Какая-то странная световая волна, облачко белого и пульсирующего газа, отделилась от головы тигра и втянулась в маленький Ромб. Монстр затих.
Постояв около зверя еще с полминуты и убедившись, что он мертв, Конан осторожно извлек белый кристалл из вмятины, которую тот проделал в башке монстра. Удивительно, но крови не было ни в месте удара, ни на самом кристалле. Конан внимательно осмотрел Ромб. Штука переливалась ослепительными зеленоватыми блестками, словно драгоценный изумруд; внутри кристалла что-то пульсировало. Конан громко выругался.
Он понял, что произошло. Конечно, понял приблизительно, но и этого понимания было достаточно, чтобы осознать: защищаясь от монстра, он погубил свою надежду: Конан вспомнил наставления Хъяхъи: «Ромб Яхкунга – это темница. Душа, попав в Ромб Яхкунга, не вырвется обратно». По-видимому, кристалл и втянул в себя душу сурийского тигра, или жизненную силу, или что-то иное, что давало монстру жизнь, – варвар не разбирался в этих тонкостях. Потеряв это «что-то», чудовище лишилось жизни. Теперь жизнь зверя пульсирует в маленьком белом кристалле. Это означает, что Ромб Яхкунга уже использован и для поглощения души Тезиаса стал непригоден…
А если пригоден? Если он может поглощать сразу несколько душ? Хьяхъя ничего не сказал об этом. Разумеется, Конан мог вернуться, снова отправиться в Стигию, к Хъяхъе, спросить совета. Возможно, мыслящее озеро даст ему и новый Ромб Яхкунга. Это был самый надежный путь. Но Конан был не из тех, кто всегда спешит к цели по дороге разума. Инстинкт подсказывал ему, что решающую схватку с Тезиасом нельзя откладывать. И он решил рискнуть. Спрятав кристалл в складки набедренной повязки, он скинул свои маскарадные одежды, поднял добрый меч и бесшумными шагами двинулся дальше – туда, где стонала земля.
Глава XIV
Тезиас готов был плясать от радости – но, увы, фантому этого было не дано. Что ж, скоро, очень скоро призрачному существованию придет конец. Да, он сделал это! Сделал в точности так, как и планировал! Его дерзкий, грандиозный план не дал ни единого сбоя. В схватке космических энергий и земной магии победа осталась за Космосом. Силы Света и Тьмы, объединенные Пелиасом для создания каменной ловушки, не устояли против сил, пришедших из глубин Вселенной – по его, Тезиаса, зову. Схватка энергий продолжалась менее получаса. И вот теперь призрачный бог стоял, а впереди него зиял тоннель, пробитый в заколдованном монолите его гением. Гордо вскинув голову, фантом вступил в этот рукотворный тоннель. Тоннель есть; войдя в свою лабораторию фантомом, Великая Душа возвратится обратно человеком.
Пять секунд стремительного полета – и он внутри огромного зала с жертвенной чашей. Подлетев к тайной двери, Тезиас прочитал магическую формулу. Дверь раскрылась, пропустив фантома в маленькую комнатку. Великая Душа простер руки к хрустальной жемчужине. Верхняя створка поднялась, и из раковины повеяло холодом безжизненного тела. Его тела. Тезиас внимательно вглядывался в себя, лежащего на прозрачном ложе, и в эту минуту разум его терзали последние сомнения. Так ли уж необходима ему эта безжизненная плоть? Зачем? Почему? Во имя чего? Не будет ли хуже? Фантом долго висел над хрустальной раковиной, но все-таки решился. Он снова простер невидимые руки к полному телу. Мысленно он представил себя яркой, могучей звездой, дающей жизнь, и тогда незримая энергия стала наполнять его призрачное тело. Затем она заструилась по его вытянутым рукам, перетекая в тело физическое. И холод смерти отступал – он чувствовал это. Тело в хрустальной раковине наливалось жизненной силой, розовело, набухало, как молодые ведшие побеги в солнечных лучах. Великая Душа давал своему телу вторую жизнь, и эта Жизнь, решительно разгоняя Смерть, неумолимо входила в тщедушное тело карлика.
Прошла минута. Теперь в хрустальном гробу лежал вой, здоровый – для своего телосложения, конечно, – человек. Человек не спал и не дышал. Но он – И тогда фантом приблизился к нему, чтобы совершить последний этап задуманного – воссоединить тело и душу.
Привычный каменный коридор подземного лабиринта резко обрывался. Перед Конаном сверкал чер-1ый монолит. В монолите зияло круглое, очень правильной формы отверстие. Диаметром отверстие было вполовину роста киммерийца. Конан заглянул внутрь. Дыра представляла собой начало округлого тоннеля. Тоннель казался прожженным в скальном монолите, словно кто-то орудовал гигантским раскаленным мечом. Вспомнив толстый голубой луч, уходивший в подземелье, Конан утвердился в своем подозрения: тоннель был результатом искусства Великой Души. Волшебное мастерство Пелиаса снова не устояло против силы его бывшего ученика…