И она успела подхватить киммерийца – в тот самый момент, когда он уже ощущал себя почти что заживо сваренным в адском котле. Острые когти впились в его грудь, а на руках все еще висела безголовая серая бестия – и вопила, вопила, вопила… На этот вопль из огнедышащего моря вынырнули ее собратья – создания, облик которых был таков, что человеческий глаз отказывался лицезреть его, а разум – воспринимать. В самом сумасшедшем бреду не привидится такое! Бестий были мириады, они облепили Конана со всех сторон. Они кусали, царапали, рвали тело исполинской птицы с человеческим лицом, которая пыталась вытащить Конана из адской бездны. Но и в этом аду лицо человека-птицы было холодно и бесстрастно, и сие ужасало Конана не меньше, чем все остальное. Кошмарные твари облепили гигантские крылья, драли и кромсали их, но птица, точно не чувствуя этого бремени, уверенно взмывала ввысь, – туда, где посреди кроваво-алого тумана клубилось голубоватое облачко. Мощь этого существа, кем бы оно ни было, потрясала Конана. И потому он почти не удивился, когда спасительный лазоревый туман оказался совсем рядом, а в следующее мгновение адские твари и вовсе исчезли – исчезли вместе с кроваво-алым миром огнедышащего моря и рдяного, лишенного светила небосвода…
Конан, ни на секунду не терявший сознания, оказался все в том же тронном зале своего дворца в Гарантии. Могучая птица ловко усадила его на самый королевский трон, после чего вмиг обратилась человеком. Из сверкающей пластины на его груди снова ударил голубой луч. На сей раз он поразил Конана, и луч этот был целительным! Чудо свершилось: рваные раны мгновенно затянулись, на голове снова заколосилась пышная шевелюра, и как будто даже потерянные зубы возвратились в рот; само собой, зажили покалеченные лицо и нога. Конан ощутил себя здоровым и бодрым. Очевидно, в таком же состоянии пребывал и его спаситель: на киммерийца смотрели умные серые глаза, лицо же человека в синем плаще было по-прежнему непроницаемо. Вдруг позади него откуда-то возник трон – такой же, как и у аквилонского короля – и он уселся на этот трон, прямо напротив Конана.
Варвар не успел еще переварить все, с ним происшедшее, как незнакомец заговорил. Голос его был сильным, уверенным, но – одновременно – приятным.
– Ведомо ли тебе, король Аквилонии, что я вырвал тебя из самых челюстей Ада?
Конан кивнул. Раскрыв глаза, он внимательно изучал незнакомца – и не в силах был его постичь. Он встречался с могущественными магами, добрыми и злыми, даже с богами; как мог, он постигал их истинную сущность. Нынешний же его гость не был подвластен проницательному взору киммерийца. Наконец Конан спросил:
– Гы… ты – волшебник?
Вопрос был совершенно идиотский; кто, как не могучий маг, способен был вызволить его из адских бездн?!
– О да, – заявил гость. – В твоих понятиях я – великий волшебник, самый могущественный из всех, живущих на Земле; выше меня стоит лишь тот, кому я служу.
В другой момент Конан счел бы подобную речь пустым бахвальством, но уверенный, бесстрастный тон волшебника не оставлял никаких сомнений в том, что все сказанное им – сущая правда.
– Да, я волшебник, каких нет на этом свете, – продолжал гость. – И в то же время я скорее исследователь, ученый, скромный Слуга Судьбы.
«Нет, вы только подумайте, – Слуга Судьбы! – невольно усмехнулся Конан. – Наречь себя так мог лишь человек, начисто оторванный от дел суетного мира!»
– И зачем тебе понадобилось спасать меня, Слуга Судьбы? – спросил он вслух.
– Меня не устраивал исход, предрешенный тебе хозяином нежитей.
– Чьим хозяином?
– Нежити – те безголовые твари, что пленили тебя.
– А не ты ли и есть их хозяин? – вдруг с подозрением вопросил Конан. – Почем я знаю, что все происшедшее со мной – не дьявольский спектакль?! Вы, маги, шибко охочи до подобных шуток! Ты ведь и раньше пытался добраться до меня! Признайся: те трое, что возникли будто из воздуха во время утреннего боя в Бельверусе – разве это были не твои люди? Если бы не та мумия, что упала с крыши, они наверняка утащили бы меня – куда, кстати?
Волшебник шумно вздохнул.
– Отвечаю по порядку. Хозяин нежитей – не я, а, как ты изволил выразиться, мумия, которой ты столь признателен. Кто она – пока я этого не знаю. Известно мне лить, что это жрец Сета, ибо он прикончил моего брата черной пятерней. Второго моего брата убил ты.
В голове Конана окончательно все перемешалось. Он и во сне не мог представить себе жреца Сета своим союзником. В то же, что хозяином нежитей был именно этот жрец, он поверил сразу.
– Далее, – говорил маг, – планы моего хозяина изменились. Мы отказались от идеи доставить тебя к нему и вместо этого придумали нечто иное; вот почему я сегодня спас тебя.
– Ты спас меня, чтобы отомстить самому? На узком аристократическом лице волшебника возникло некое подобие усмешки.
– Что значат жалкие жизни героев и магов в сравнении с волею Судьбы?! Увы, мой друг, смерть моего брата – недостаточный повод, чтобы призвать тебя к ответу. Тебя, баловня той самой великой Судьбы, которой я служу. Но ты угадал – месть, священная, божественная месть – она и вправду лежит в основе моей миссии. И месть эта будет свершена; вот зачем я здесь.
Из высокопарной тирады неведомого волшебника Конан понял только одно; Слуга Судьбы собирается прикончить его.
– Могу ли я знать причину этой мести?
– Не вижу в этом необходимости. Знание придаст тебе новые силы для борьбы, а борьба, собственно, уже закончилась. Глупо начинать все сначала.
Холодные, бесстрастные слова мага суровым приговором ложились на душу Конана. Ответной реакцией была злость – природная, дикая ярость против несправедливости. Он не может погибнуть так, не зная, почему, не имея сил предпринять что-либо в свою защиту! И притом погибнуть здесь, в самом сердце своей страны, на собственном троне в Гарантии!
Точно услышав мысли короля, Слуга Судьбы молвил:
– А с чего ты взял, что мы в Тарантии?
В мертвой тишине тронного зала слова мага прозвучали жутко и как-то неестественно. Влекомый страшным подозрением, Конан вскочил с трона и подбежал к окну. Сдавленный крик вырвался из могучей груди: вместо огней ночной Тарантии за окном расстилалась непроглядная мгла – настолько явственная, что ее можно было потрогать руками…
– Куда ты меня притащил, чародей?… – гаркнул Конан и тотчас осекся: внимание его всецело захватил большой серебристый медальон, сверкавший на груди мага. Конан мог поклясться, что никогда не видел ничего подобного: медальон изображал Нечто, устремленное ввысь, к самым вершинам Могущества – то ли пирамиду, то ли какой-то тайный треугольный знак…
Странное ощущение узнавания овладело киммерийцем: ему показалось, что когда-то он уже сталкивался с этим Нечто, изображенным на медальоне… Как, когда, где – этого он вспомнить не мог. И в следующую секунду все воспоминания были разом отринуты, словно в мысли Конана вмешалась неведомая властная рука…
Конан очнулся на троне. Слуга Судьбы по-прежнему сидел напротив него. Беззастенчивый взгляд маленьких серых глаз, казалось, рассматривал самую душу киммерийца. Собрав в кулак всю свою волю, Конан прыгнул. Прежде, чем погибнуть, следовало, по меньшей мере, утащить в Серые Земли и своего спасителя-погубителя.
Какая черная магия вмешалась в полет закаленного, всегда покорного воле хозяина могучего тела – то Конану не было ведомо. Только опустился он не на грудь врага, а, сделав замысловатый пируэт в воздухе, прямо в горящий очаг. Огонь, возликовав, любовно охватил все тело варвара, и Конан снова потерял сознание.