– Твоя легендарная прыть на сей раз не поможет тебе, – вдруг услышал он знакомый холодный голос. – Все кончено, Конан, смирись.
Король открыл глаза. Проклятие, он снова восседал на золотом троне против могущественного незнакомца! И, как и в первый раз, на теле его не было и малейших следов ожога. Видно, таинственный мститель на редкость заботливо относился к здоровью варвара.
– Да кто ты такой, дьявол? – хрипло пробормотал киммериец.
– Я уже представлялся тебе: Слуга Судьбы. Можешь также именовать меня магистром, хотя это ничего не меняет. Впрочем, мы отклонились от темы. Разговор не обо мне, а о тебе, Конан. Ты…
– Знаешь что, магистр, мне надоела твоя болтовня! Хочешь пришить меня – давай, не медли! У вас, у волшебников, прямо ритуал какой-то: прежде чем убить жертву, читаете ей целые лекции по философии!
– Увы, нам не понять друг друга, мой безрассудный друг! Где тебе, варвару, уразуметь мотивы исследователя?! Я ученый, я провожу грандиозный научный опыт, и объектом моего эксперимента являешься ты, о Конан! Вполне естественно, я должен понаблюдать за тобою до начала опыта, ибо я последний, кому суждено лицезреть великого героя Конана из Киммерии!
В голосе магистра не было и намека на насмешку. Заключительные слова волшебника особенно насторожили Конана; каким-то тайным чувством он неожиданно осознал, что не жизнь отнять у него явился бесстрастный Слуга Судьбы, а нечто иное…
– Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду твою сущность, о Конан! Вглядись в себя, великий герой. Тебе за пятьдесят. Жизнь прожита, и какая жизнь! Хватило бы на тысячи обычных жизней и еще бы осталось. Скольких сынов человеческих ты отправил в иные миры вот этими руками? Скольких созданий Тьмы ты прикончил верным мечом из крепкой стали? Скольких могучих магов отправил ты в бездны преисподних?
– Я и тебя бы послал вслед за ними, будь я в силах! – не сдержавшись, рявкнул Конан. Варвар был весь в напряжении, предвкушая нечто ужасное, что уготовил ему таинственный мститель, и ровная, бесстрастная, неторопливая речь мага действовала на него хуже пытки.
– Вот-вот, – вежливо поддакнул магистр. – В тебе сидит неукротимый дух жизни. Ты словно создан для подвигов, как демон рождается для свершения зла. Ты весь – в твоих подвигах. Вне их ты – ничто и никто.
– К чему ты клонишь, Слуга Судьбы? Всю жизнь я сражался со Злом и не жалею об этом. Родись я снова, моя жизнь была бы такою же!
– Все правильно, Конан. Только бессмысленна твоя борьба. Зло неуничтожимо – я говорю это как знаток предмета. Думаешь, я не боролся бы со злом, если б верил хоть немного в свою победу?!
– Кто бы говорил… – криво усмехнулся Конан.
– Долгие века, обитая вместе со своими братьями в затерянной среди скал цитадели, я изучал основы бытия. Не пустая философия, но строгая наука, основанная на фактах и опытах, привела меня к заключению, что Зло одолеть невозможно, ибо оно лежит в основе жизни. Борясь со Злом, Добро вхолостую расходует свои силы. Вот и ты: сотни раз ты стоял на пороге смерти, коварная Судьба играла тобой, как осенний ветер опавшим листком, а ты все верил, что исполняешь некую миссию.
– Я верил и верю в справедливость, как я ее понимаю. Человек – это существо с чувствами. Я не мог пройти мимо, спокойно наблюдая, как льется кровь девушки под ножом злобного жреца, как безумный властелин обращается с подданными, точно со скотом. Не мог. Пока жив, я служил и буду служить Добру. Это понимали все мои враги. Если ты этого не понимаешь, ты сам не человек, магистр.
Слуга Судьбы неторопливо покачал головой.
– Есть еще и третий путь. Твоя служба Добру закончена, Конан. Не кипятись, я вовсе не собираюсь совратить тебя на путь Зла. Не за этим я здесь…
– Если вся твоя месть только в том и заключается, чтобы вести со мной душеспасительные беседы, можешь болтать хоть целый день – я просто заткну уши, – поневоле расхохотался Конан.
– Ты не слишком любезен. Но ничего, это дело поправимое… Ведь я явился, чтобы дать мир твоей беспокойной душе.
– Что это значит? – встрепенулся киммериец. – Я уж было решил, что тебе охота просто поиграть со мной!
Волшебник медленно поднялся со своего трона. Конан же почувствовал, как все его члены словно бы завязли в невидимой трясине, так что он не волен даже пошевелить головой.
– Никакой игры, Конан. Все как нельзя более серьезно. Я дам мир твоей душе, – повторил Слуга Судьбы. – Жизнь Конана-варвара окончена. Конан-герой, Конан-освободитель, Конан-разрушитель – все эти персонажи, сыгранные тобой, останутся только в неверной памяти людей. Ты начнешь другую жизнь, Конан, король Аквилонии. Жизнь не во имя абстрактной справедливости, но во имя себя, ради удовлетворения твоих королевских забот и прихотей. Отдохни, Конан-киммериец. Превратись в цивилизованного владыку, пекущегося только о себе и ни о ком более. Варвар уйдет из твоей души, и тем свершится божественная месть…
– Н-н-нет!!! – в безысходном отчаянии взревел Конан; наконец-то страшный смысл задуманного магистром дошел до его сознания, острым клинком врезаясь в израненную душу.
– Да, – спокойно и уверенно произнес маг. – Да будет так, по замыслу моему и согласно воле моего Бога…
Слуга Судьбы возложил гибкие пальцы на поверхность серебристого медальона, и они начали светиться неясным голубоватым светом. Вскоре этот свет охватил все тело волшебника, стремительные искорки бежали по широкому синему плащу, и весь этот поток изливался на скорчившегося в бессмысленной борьбе Конана. Сам же Конан, продолжая наблюдать мага, приобретал и новые ощущения. Что-то и в самом деле происходило с его телом. Он чувствовал, как бесчисленные боевые рубцы сами собой затягиваются, живот обрастает внушительным слоем жира, могучие мускулы, напротив, сжимаются, съеживаются, а сам он горбится, как будто все прожитые годы сейчас, в одночасье превращают его в старика. И на фоне этих преобразований незаметно в душу его начинает закрадываться нечто ранее ему неведомое – не то усталость, не то лень, нечто такое, отчего человек бросает все дела и спешит к мягкому дивану. Вот и теперь эта усталость души требовала забыть о прелестях бурной жизни, о подвигах и походах, о Добре и Зле, об этом жутком волшебнике, – она требовала всецело отдаться во власть отдыха и развлечений…
– Кро-о-ом! – из последних сил вскричал Конан.
И, словно откликаясь на прощальный зов измученной души, вспыхнул яркий огонь. Конан видел, как Слуга Судьбы удивленно вскинул голову, и синий капюшон спал, обнажив лысый, вытянутый, точно яйцо, череп. Волшебство не отступило, нет, но Конан чувствовал, что внезапный взрыв огня дал ему передышку.
А когда огонь исчез, киммериец увидел перед собой могучего черноволосого и чернобородого исполина, окруженного дружиной похожих на Конана воинов в серых кольчугах, с широкими длинными мечами и простыми железными щитами. Темные глаза чернобородого исполина пылали гневом, и он разжал уста:
– Последняя мольба моего излюбленного сына услышана. – Черноволосый король поднял руку, сжимавшую огромную боевую секиру, и его низкий, властный голос зазвучал вновь: – Остановись, Брахо, презренный пес! Не ты, но я вручил Конану-киммерийцу мужество и силу, и не тебе, рабу непризнанного Бога, распоряжаться ими! Отступи, повелеваю тебе!
– Ты не мой Бог, Кром Киммерийский, – холодно сказал Слуга Судьбы; впервые на его бледном бесстрастном лице появилась жестокая улыбка. – Ты не можешь повелевать мною. Равно ты не можешь и лишить моего Бога священного права причитающейся ему мести. Убирайся, Кром, или ты думаешь, что я не справлюсь с тобой? – И ледяной смех магистра Синих Монахов разнесся под сводами высокого тронного зала.
«Безумец, безумец, – колотилось в мозгу Конана, – как может он противопоставлять себя Богу!» Согласно верованиям киммерийцев, некогда Кром играючи слепил Землю, населил ее людьми и вручил этим людям единственный дар – силу, мужество и волю к справедливости. Легенды гласили, что, сотворив мир, Кром сразу же забыл о Земле и смертных. Но Конан знал: это не так. С небес боги пристально следят за деяниями человеческими. Кром принадлежал к тем богам, которые никогда – за редчайшими исключениями – не помогали людям. Но однажды, в миг смертельной схватки с Ях Чиенгом, Кром все-таки вмешался в судьбу Конана, – его божественный гнев развеял порождения Тьмы и привел киммерийца к победе. И вот теперь Кром явился снова, дабы защитить свой великий дар, дар, сделавший сына Крома самым знаменитым героем Хайбории… Но и Слуга Судьбы не собирался отступать. Он снова приложил руки к загадочному медальону и, как показалось Конану, закрыл глаза. Брахо начал стремительно расти, через секунду-другую он уже был раза в три больше Крома и его воинов. Конан ужаснулся: неужели возможно, чтобы кто-либо взял верх над Отцом Киммерии?! Воины Крома бросились рубить гигантские ноги магистра, но, казалось, их усилия были тщетны; тут Конан невольно вспомнил, как столь же тщетны были попытки адских тварей одолеть человека-птицу. Привычный мир как будто рушился на глазах у киммерийца. Кром, казалось, был здесь уже целую вечность, но исполинский Слуга Судьбы несокрушимо стоял, пытаясь сосредоточиться и наверняка поразить киммерийского Бога.