– Опять посадить какого-нибудь мерзавца в президентское кресло или прикончить известного политика?
– Бери выше, док. Встречи со мной домогаются какие-то курды.
– Курды?
– Да. И это не те курды, что грохают туристов в Турции или взывают к ООН в Северном Ираке. Нет, эти курды ворочают миллиардами! Спорю на все свое состояние, добытое потом и кровью, следующим моим заданием будет сковырнуть Саддама Хусейна! Надеюсь, старый друг не будет на меня в обиде…
– Какой кошмар! – всплеснул руками профессор.
– Если я прав в своей догадке, тебе, док, придется крепко пошевелить мозгами. Одними лишь газометами и лазерными бластерами здесь не обойдешься! Уж я-то знаю, какая охрана у Саддама!
– Да, пожалуй, не обойдешься…
– Ну ладно, док, мне пора. Не хочу заставлять ждать чертовски богатых курдов. Свою долю можешь получить в Цюрихе уже завтра. Счет прежний. И, ради Бога, не уезжай надолго – ты можешь мне здесь понадобиться. Эх, люблю Вечный Город! Пока, док. Можешь не провожать меня.
Крепкое прощальное рукопожатие подкрепило альянс знаменитого ученого и бесстрашного наемника. А затем Джейк поднялся и, привычно открыв ногой дверь, вышел в коридор. Он потянулся, шагнул к выходу… И внезапно исчез, чтобы, пронзая пласты тысячелетий, очнуться на мраморном пьедестале в крепости Синих Монахов…
Он стоял на подиуме, точно манекен, намертво приковав к себе изумленные взоры странной компании из четырнадцати рослых мужей в мрачных темно-синих плащах и одного коротышки, устроившегося в кресле прямо перед постаментом. Джейк Митчелл отлично понимал: он не бредит, не свихнулся и не спит. Джейк Митчелл не растерялся. Джейк Митчелл любил фантастические боевики и фильмы ужасов, наизусть знал, что должен говорить крутой главный герой в подобной ситуации.
– Срань господня! Куда это я попал? – вот были первые его слова.
Он стоял в центре какой-то пещеры; края ее и потолок терялись в темноте. В пещере было жарко и он не сразу ощутил свою наготу. Компания, собравшаяся здесь, явно не ожидала его появления. Во всяком случае, они не бросились к нему, выхватывая пистолеты или нечто, их заменяющее.
– Ты кто такой?
Голос принадлежал коротышке. Джейку сразу стало не по себе от прожигающего взора огромных черных глаз карлика. Вглядевшись в того внимательнее, Митчелл содрогнулся: существо, восседающее в кресле, не могло быть человеком! Округлое лицо было абсолютно белым, безжизненным; над лицом нависал гигантский, непропорциональный лоб-нарост, выступающий из-под кудрявой смоляной шевелюры. Тонкие губы и большой ковшеподобный нос завершали портрет уродца. А голос его был повелительным, он произносил слова с каким-то туманным архаическим акцентом; существо безбожно коверкало английский язык. Но Джейк понял его и тотчас ответил:
– Как это кто я такой? Я – человек! А вот кто ты, мать твою?! Кто вы такие? Вы – инопланетяне?
– Ты и впрямь не знаешь меня?! – сощурился коротышка.
– Первый раз вижу.
– Как ты попал сюда? – спросил высокий бледный человек с причудливой серебристой пластиной на груди, стоящий рядом с креслом карлика.
– Как попал… – рассеянно пробормотал Джейк. – Шел к двери, вдруг ощутил яркую вспышку, меня ослепило. В следующий миг я уже был здесь.
– Ага! – воскликнул коротышка, соскакивая с кресла. – Я начинаю кое-что понимать! Скажи мне, друг мой, свое имя и откуда ты родом!
– Я Джейк Уильям Митчелл-младший, родом из Джорджии.
– Во имя Всех Знаний Вселенной! – вскричало существо. – Какое длинное у тебя имя! Значит, из Джорджии? А где это?
Чистосердечный интерес, написанный на физиономии существа, явственно убеждал Митчелла в худшем: в мире, куда он попал, ничего не знают о Джорджии!
– Джорджия в Америке, – упавшим голосом произнес Джейк. – А Америка на Земле. Земля же – третья планета Солнечной системы. Голубая такая, круглая – если смотреть из космоса.
– Где находится Земля, мы и сами знаем, – живо заметил коротышка. – К твоему сведению, мы сейчас именно на Земле пребываем. А почем тебе известно, как она выглядит из космоса?
– Да это каждый ребенок знает! Тысячи космических аппаратов ежедневно фотографируют Землю!
– Ага! – снова вскричал карлик, торжествующе оглядев своих спутников. – Мои догадки подтверждаются! Еще скажи, друг мой, какой сейчас, по-твоему, год?
– Одна тысяча девятьсот девяносто третий, считая от Рождества Христова, – пролепетал Джейк.
– Брахо, карту!!! – завопил коротышка, прожигая Джейка магнетическим взглядом огромных агатовых глаз.
Когда в руках существа оказался листок, испещренный значками и извилистыми линиями, оно резво подбежало к подиуму, где все еще стоял Джейк, и сунуло в руки обнаженному великану то, что называло картой.
– Это карта мира, – сообщил коротышка. – Покажи на ней свою Америку.
Опытный глаз бывалого путешественника скользнул по «карте».
– Я не могу показать Америку, – сказал Джейк. – Ибо на этом рисунке изображено только Восточное полушарие, а Америка – в Западном. Я вижу здесь Европу и Азию. Но… Но их почти невозможно узнать! Где Британия, Скандинавия? А Италия, Греция, Турция? Боже мой, да ведь здесь нет самого Средиземного моря!!! Африка словно срослась с Евразией!
– Потрясающе! – разнесся под сводами пещеры-амфитеатра пронзительный крик карлика. – Вы слышали, монахи?! Он едва узнает наш мир! Он – из будущего! Я хотел отправить в будущее Конана, а вместо этого получил оттуда его точную копию!
Потрясенный сим известием, Джейк заорал:
– Может, объяснишь мне наконец, что все это значит?! Да кто ты такой, мать твою побери?! Что значит: «из будущего»?!
Существо снова обратило к нему пылающие очи.
– Скоро узнаешь, – сказал уродец. – Мы еще не раз обсудим с тобой наши миры. А покамест ты должен отдохнуть; мои монахи устроят тебя. Мне же нужно собраться с мыслями…
Последние слова коротышки прозвучали глухо, как будто издалека. Джейк почувствовал, как все члены его наливаются тяжестью и он засыпает. Бороться с этим внезапно нахлынувшим сном было невозможно. Гость из Будущего опустился на землю, провалившись в бездну гипнотического сна…
Несчастный барон Эритей стоял на коленях, и неудержимые слезы струились из его распухших глаз. Он смотрел на большой хрустальный бокал, наполненный кровью, в которой, точно огурец в рассоле, плавал изящный женский пальчик. На палец было нанизано кольцо с огромным, поистине бесценным бриллиантом. Бриллиант тот он подарил своей супруге, красавице Сильвестии, в день рождения сына… Пальчик с бриллиантом, плавающий в крови, был единственным, что от нее осталось.
Эритей и представить себе не мог, кто хозяйничал в доме во время его отсутствия. Бродя по испачканным кровью, заполненным костями и смердящими клочками недоеденных человеческих тел залам, он не мог и думать об этом. Человек, о котором говорили, будто Митра обвенчал его с удачей, в этот день проклял всех богов. Жестоки и бесчестны боги, допустившие такое!…
Сгустилась ночь. Барон был один в огромном дворце, ставшем общей могилой сотен замученных людей. Кровавое безумие окончательно овладело разумом Эритея. Слез7уже не было, но, взирая на окровавленный пальчик супруги, барон хрипло шептал:
– Месть! О, месть! Только тебя алчу я в этой никчемной жизни! О, я готов продать душу какому угодно демону за одно только слово: КТО??? Кто достоин моей мести?
И, отвечая ему, в тишине ночной прозвучал сильный низкий голос:
– Спеши отомстить, благородный Эритей! Я помогу тебе…
Эритей встрепенулся. Безумные глаза оглядели комнату.
– Кто говорит со мной? Ты – дух? Что нужно тебе от меня?
– Я твой друг, – сказал голос. – Я Дух Возмездия. Я открываю несчастным, подобным тебе, истинные имена злодеев. Готов ли ты следовать за этим зверем, чтобы свершить свою праведную месть?
– О, говори скорее! Я готов отправиться в самые бездны Ада!
– От тебя это не потребуется. Твой враг направляется сейчас по немедийской дороге в сторону Коринфии, держа путь к северо-восточным отрогам Карпашских гор.