– То есть ты хочешь сказать, будто не карлики, а люди сами себя изранили? Но это невозможно!
– Ты плохо знаешь Тезиаса… Помню, он овладел Тарантией за несколько минут. И знаешь, как? Он сумел внушить всем, будто я – маньяк-кровопийца, пожирающий человеческих детей, будто я низверг истинных богов и поклоняюсь жестокому колдуну Пелиасу! Каково, а? Мои верные соратники тогда едва не насадили меня на копья…
– Так что же нам делать?! – всплеснула руками стигийка. – Тезиас одержал верх!
– Пока еще нет, – хмуро отозвался киммериец. – И он знает это. Проигранная битва – еще не проигранная война. И даже проиграв войну, еще можно сражаться – не за жизнь, так за честь и справедливость! Когда я победил Тезиаса в первый раз, у меня был волшебный камень, Ромб Яхкунга; на моей стороне также была внезапность – карлик не подозревал, что я охочусь за ним. Сейчас ничего этого нет. Но я и не подумаю отступать: пока жив человек, шанс есть в любой ситуации. Даже если он овладеет нами, всегда есть надежда перехитрить его. И у Бога бывают минуты затмения, – загадочно добавил Конан.
– Ты воистину неустрашимый герой, – заметила Тхутмертари. – Мне нравятся такие мужчины. Я не покину тебя, мой гордый король!
Она словно забыла, как всего два дня назад киммериец гнал ее прочь, жестокую черную волшебницу! Но теперь, похоже, поддержка прекрасной принцессы помогала ему выстоять.
– Ладно, армии больше нет, – сказал Конан. – И все же я должен спасти хотя бы тех, в ком еще теплится разум! Ты не поможешь мне, Тхутмертари?
– Я постараюсь. Но учти: это будет жестокая услуга! Темные силы могучи, но ничего не делают задаром!
– Что ты имеешь в виду?
– Чтобы спасти немногих, тебе придется пожертвовать остальными. Надеюсь, Отец Сет смилостивится и вдохнет силу в тела твоих воинов.
– А взамен? – насторожился киммериец.
– Взамен он потребует души тех, кому помочь боги уже не в состоянии, – безжалостно ответила принцесса.
– Ты спятила, девчонка! – воскликнул король; багровые пятна поползли по его израненному лицу. – Ты предлагаешь мне принести этих несчастных в жертву твоему омерзительному Богу?! Да как твои лживые уста осмелились изречь такое?! Не будь ты бабой, твоя голова уже валялась бы у моих ног!
Тхутмертари презрительно сощурилась.
– Помнится, при нашей первой встрече, – тогда, в шатре, – ты кинулся на меня, не вспоминая про мой пол! – ядовито заметила красавица.
– Изыди, дочерь Мрака! Я уже достаточно прогневал богов, связавшись с тобой! Не видать твоему Змею невинных душ! Уж лучше я сам добью этих несчастных! Смерть от меча более достойна мужчины!
– И тем самым погубишь всех, глупый варвар! Посмотри на Просперо и Тараска: они еле дышат. Подумай: чего стоят эти безумные души? Они погублены уже! Велика ли разница, какой Бог воспримет их?!
– Не увещевай меня, искусительница! Что-то будет с ними в подземных чертогах Сета?!
– Тебе лучше об этом не знать, слабонервный мальчик, – рубиновые губы растянулись в жуткой усмешке, и Конан едва удержал себя, чтобы не срубить эту прекрасную головку.
– Разговор окончен! Я запрещаю тебе колдовать! Слышишь, ведьма, разрази тебя Кром?!
– Поздно, киммериец. Сет алчет жертв, – точно змея, зашипела принцесса. – И мне не дано остановить его священную оргию… Дети Тьмы уже ползут сюда; кровавый пир близок. Смирись, человек!
Конан не стал больше терпеть. Довольно с него всякой чертовщины, гипноза и магии! Кровавому пиру детей Тьмы он потакать не намерен. Зазвенел металл – это меч короля ударился о длинный стальной кинжал, вытянувшийся из пальца Тхутмертари.
– Усни, смертный! Я не хочу убивать тебя! – зашипела волшебница. – Спать! Спать! Спать!!!
Конан свалился к ее ногам, едва не упав на собственный меч; мгновение спустя он уже храпел.
– Отдохни, чистоплюй! – Изящная туфелька вонзилась в бок распростертого на земле варвара. – Все равно никчемный был разговор.
– Что ты делаешь, принцесса? – раздался сдавленный голос Тараска; немедийский король привстал, опираясь на локоть.
Тхутмертари даже не повернулась к нему.
– Вот, пыталась втолковать кое-какие очевидные вещи этому безмозглому варвару! Ладно, обойдусь без его монаршего благословения. Закрой глаза, заткни уши, немедиец! Ибо только так сможешь ты спасти свою жизнь и душу!
И уже через минуту посреди израненного войска мрачная красавица с растрепанными золотыми волосами шептала тайные призывания незримых слуг Великого Змея. Откликаясь на ее зов, из недр земли поползли, подбираясь к распростертым телам людей, шипящие черные тени; от их ядовитого прикосновения сгибались и корчились в предсмертных судорогах спелые травы коринфских лугов…
Глава XIV
В кабинете Тезиаса расположились четверо. Как всегда, карлик восседал в глубоком кресле за письменным столом, верный Брахо стоял по правую руку от него, на диване же расположились Гости – Джейк Митчелл и доктор Луиджи Фонтанелли; в глазах последнего застыло неподдельное изумление, смешанное с торжеством пылкого ученого, только что блестяще доказавшего свою научную правоту…
Беседуя с Гостями из Будущего, Тезиас никак не мог избавиться от ощущения, что перед ним его верные противники – могучий Конан и мудрый Пелиас, старый учитель, взрастивший его. Как чудесно все-таки распорядилась Судьба!…
– …И вот только я произнес последние слова Заклинания Времени, вновь родилась гроза – не такая могучая, как в первый раз, когда в мой мир прибыл Джейк, – она бушевала только здесь, в этой крепости, да еще в башне чародея, который похож на вас, доктор, как две капли воды. Уже через минуту возник огненный шар, и вышли вы, мой ученый Друг, – засмеялся
Тезиас. – А я – я рад приветствовать второго Гостя из Будущего в моей скромной обители!
– Изумительно! Изумительно, мистер Тезиас! Я всегда считал, что путешествия людей во времени возможны, но чтобы это произошло со мной самим! О, как я вам благодарен! Вы воистину великий ученый, опередивший время, мистер Тезиас! – горячо говорил Фонтанелли.
– Спасибо на добром слове, доктор. В устах такого человека, как вы, похвала дороже золота. Надеюсь, вы не слишком огорчитесь, если возвращение домой несколько задержится?
11 – Ну что вы, что вы, мистер Тезиас! Я буду только рад общению с вами! Мне не терпится услышать из первых уст о ваших научных опытах!
– Вот и отлично. Как и прежде, будете работать вместе с Джейком; я принял его к себе на службу.
– Неужели? Поздравляю, Джейк! Ну и что ты будешь делать?
– На меня возложена чрезвычайно ответственная миссия, – буркнул Митчелл, отворачиваясь. Он, конечно, далеко не ангел, но противно слушать, как этот коротышка делает из дока круглого идиота!
– Должен вас предупредить, мистер Тезиас, – Джейк, не обижайся на меня! – мистер Митчелл нередко берется за грязную работу и он знает мое сугубо негативное отношение к его методам! – доверительно сообщил док. – Надеюсь, миссия, которую вы ему поручили, пойдет во благо людям.
Тезиас оскорбленно вскинул брови; коротенькие ручки вытянулись в протестующем жесте.
– • Полноте, доктор, за кого вы меня принимаете?! Разумеется, во благо! Вся моя научная деятельность направлена на процветание человечества! Если б вы знали, как дик и примитивен мой мир! Вот мы с вами беседуем как образованные люди, а – да будет вам известно – лишь один процент местного населения умеет читать; писать же умеют и вовсе единицы!
– Какой кошмар! – всплеснул руками доктор. – Это даже хуже, чем в средние века!
– Вот видите! А знали бы вы, кто правит народами этой земли! Какие-то варвары; руки их по локоть в крови! Люди злы и жестоки, образование не пользуется уважением в моем мире. Знания монополизированы узкой кастой злобных жрецов; они используют его во вред людям. На планете продолжаются бессмысленные междоусобные войны. Простые труженики вынуждены брать в руки оружие, чтобы защитить себя, близких и нажитое имущество!