А Тезиас все искал свое Нечто – и не находил. Невиданные приборы, созданные его гением, изучали информационные потоки, исходившие от всего, что находится на земле, под землей, под водой и в воздухе. Сколько нового, неведомого остальным смертным, узнал Тезиас за это время о географии и истории планеты! Нередко попадались и довольно загадочные объекты, любой из которых сам по себе был чрезвычайно интересен и мог в какой-то мере способствовать реализации целей Тезиаса. Большей частью то были таинственные, невероятно древние сооружения, возможно, храмы давно забытых богов или сокровищницы сгинувших в лету цивилизаций; некоторые объекты были явно неземного происхождения. И все же это было не то, совсем не то, что он искал!
Возможно ли, мучился вопросом Тезиас, чтобы Книга Судеб сыграла с ним злую шутку? Или, может быть, он неправильно распознал тайный смысл, заключенный в загадочной фразе? Нет, отбросил сомнения Тезиас, все верно, и Книга не может лгать. Значит, он не там ищет или не так.
И здесь Тезиас вспомнил, как открыл он для себя Книгу Судеб. Конечно же дух, душа! Он должен сам отправиться в великое путешествие по подлунному миру – только так он найдет свое Нечто! Сам! Но совершить это путешествие должно не его тело: во-первых, оно не выдержит даже малой толики предстоящих испытаний, во-вторых, это и не должно быть тело. Нет, он, Тезиас, должен высвободить из тела свою душу, и она, душа, а с нею и его могучий разум, покинув человека-носителя, пустятся в фантастическое путешествие по, информационным дорогам мироздания. И если не найдет он свое Нечто, значит, нет его вообще!
Безоглядно ринулся Тезиас в пучины этого фантастического проекта. Но максимум, что удавалось добиться, – душа его, покинув тело, воспаряла над Бельверусом и, обессиленная, возвращалась обратно. После опытов Тезиас чувствовал себя так, как будто на нем возили чугунные плиты. Было от чего прийти в отчаяние! Но его могучий разум знал, в чем проблема: ему не хватает жизненной силы, а именно – ее концентра – так называемой нервной энергии…
И тогда стал он черпать недостающую энергию из этих людей. Это принесло некоторые результаты: так, использовав еще двух человек, он мог покидать пределы города, еще десять – и его душа преодолевала границы Немедии. Наконец, он принес в жертву своим опытам сто человек, и тогда удалось ему добраться до башни Пелиаса в Ханарии, где он наконец освободил тарою волшебника из огненной клетки, дабы он мог воочию лицезреть триумф своего ученика.
Но и этого было мало. Тогда задумал он до предела насытиться жизненной силой. По его расчетам, для этого требовалось пять тысяч физически крепких мужчин, обладающих к тому же сильной волей и предрасположенных к совершению зла. Именно такого воина приведет к нему завтра Тараск…
Ранним утром, когда низкое солнце еще только золотило высокие шпили башен Бельверуса, на площади перед королевским дворцом уже толпился народ.
– Да тут никак не меньше десяти-пятнадцати тысяч! – воскликнул высокий мужчина, скрывающийся в тени возле большой башни из красного кирпича, примыкающей к дворцу. Даже Зенобия вряд ли узнала бы в говорившем своего мужа, короля аквилонцев Конана. И уж тем более никто не мог бы признать в большой черной мухе, надоедливо кружившейся возле уха великана, знаменитого волшебника Пелиаса.
– А вот и сам Тараск, – прожужжала Пелиас-муха. Король Немедии вышел на большой балкон дворца, нависающий над площадью, и обратился к толпе:
– Я, ваш повелитель, предлагаю работу для настоящих мужей моего королевства. Вчера в одном из подземелий дворца мои рабочие случайно обнаружили тайный ход. Как удалось выяснить, ход этот, более Древний, чем сам Бельверус, ведет в огромную пещеру…
Встревоженный гул был ответом на слова короля.
– …в которой спрятаны несметные сокровища… Теперь уже площадь ревела. Стараясь перекричать толпу, Тараск продолжал:
– …Однако проход в пещеру закрыт камнями. Моим слугам удалось извлечь только вот это. – Тараск с видимым усилием поднял над головой громадную, украшенную бриллиантами золотую чашу.
– Во имя Крома! – заревел Конан. – Да это же чаша Нумедидеса! Она исчезла из моей сокровищницы, когда немедийцы хозяйничали в Тарантии! А ведь этот негодяй клялся, что у него ее нет!
– Потише, ты выдашь себя, – озабоченно жужжал Пелиас.
Но никто не обратил на великана внимания. Толпа возбужденно гудела, напряженно внимая словам немедийского короля.
– Чтобы расчистить завал, мне нужно пять тысяч сильных мужчин. Каждый из них унесет домой десятую часть того, что сам отыщет в этой полной золота и бриллиантов пещере! Найдутся ли среди вас смельчаки?! – заорал Тараск, перегнувшись через перила балкона.
Восторженный рев, способный разбудить мертвого, потряс площадь. Стекла близлежащих зданий готовы были лопнуть от совокупного шума, издаваемого тысячами глоток.
– Слава королю! Да здравствует Тараск! Слава королю Тараску! Та-раск! Та-раск! Тараск! – скандировала толпа.
– Я вижу, среди моих подданных не перевелись смельчаки! – прокричал с балкона Тараск. Но его уже не слушали; у стен дворца стихийно формировалась армия желающих отправиться за сокровищами.
– Нам пора! – решительно произнес Конан, присоединяясь к рядам смельчаков. Черная муха незаметно последовала за ним.
Киммериец попал в первые ряды охотников за сокровищами
1 Нумедидес – бывший король Аквилонии, предшественник Конана, собственноручно задушенный киммерийцем на своем троне.
Рядом с ним молодой крепыш отбивался старой Женщины, вероятно своей матери, настойчиво советовавшей парню вернуться домой:
– Алкемид, образумься! Ради Митры, не ходи туда! этих подземельях обитает сам дьявол – он заберет свою несчастную душу!
– Отстань, мать! Я не верю рассказам сумасшедшего! Золото ждет меня!
– Останься, прошу тебя! – плакала старуха. – Что я буду делать одна с пятью ртами, когда ты сгинешь?!
Но Алкемид не слушал ее. Впечатлительный от природы, Конан пожалел парня, ведь в отличие от других он-то знал, что Тараск ведет этих людей на верную смерть. Он уже готов был поддержать старуху, когда неизвестно откуда взявшаяся муха, словно читая его мысли, прожужжала:
– Молчи, Конан! Раз сам идешь за золотом, не отговаривай других!
Пелиас прав, подумал Конан. Он не может выдать себя, иначе их смелый план провалится!
Тем временем армия охотников за сокровищами двинулась в путь. Словно муравьи, исчезали люди в мрачном подземелье. Конан по-прежнему шел в первых рядах, а в волосах его удобно устроилась большая черная муха.
Сам Тараск вел эту странную армию. И вот наконец (ступила она в огромный, ярко освещенный зал, уже знакомый Конану по зеркалу Лазбекри. Киммериец напрягся, ожидая, что будет дальше. Рука его привычно на рукоять меча.
У большой чаши со стеклянным шаром Тараск велел остановиться. В могучей толпе прозвучали нетерпеливые возгласы:
– Ну, где золото? Какой ход надо разбирать? Пред видом этой громады лицо немедийского короля стало пепельно-серым. Однако он твердо произнес:
– Мы должны подождать, пока подтянутся остальные.
Наконец все пять тысяч вошли в пещеру. Недовольство возрастало. Люди, не таясь, грозили своему королю мечами. – Где же твое золото, Тараск? Отвечай, куда ты нас завел?!
Взоры людей были обращены к королю Немедии, и никто не заметил, как из-за чаши вышел маленький бледнокожий человечек с огромным, нависающим над лицом лбом.