– Тараск, собака! Я не должен был брать его с собой! – вырвалось у Конана.
– Не тревожься: Тараск не уйдет от меня. Так вот, войско Просперо стоит у стен цитадели, решая, как пособить тебе. Глупые, они полагают, что их королю требуется помощь… Джейк, пардон, Конан спустится к ним и успокоит храбрых воинов. Ты все помнишь, американец, что ты должен сказать?
– О'кей, Великая Душа, не подведу, – осклабился Митчелл. – Мне и самому по сердцу твоя игра.
– Ступай же! Впрочем, лучше я тебя телепортирую, чтобы не заставлять ждать твоих новых подданных.
Джейк исчез. Магический экран опять возник на стене. Конан увидел верных воинов, осторожно ступающих среди ночи по широким каменным ступеням. А вот и сам Просперо: поглаживая бородку, генерал шел впереди всех с обнаженным мечом в руке.
– Давай гляди, киммериец, дальше будет самое интересное, – заметил Тезиас.
Конан, казалось, уже успел привыкнуть к самым изощренным издевательствам Великой Души. Он уныло взирал на экран, даже не пытаясь гадать, какую пакость задумал враг на этот раз.
Он увидел, как внезапно откатилась в сторону массивная железная плита. Из проема хлынул свет. Появился человек, – высокий, широкоплечий, мускулистый, – и киммериец услышал радостный крик Просперо:
– Конан! Это король! Ты жив! Ура королю Конану!
Полководец бросился навстречу Лже-Конану. Но тот сделал останавливающий повелительный жест, и Просперо в изумлении замер.
– Слушайте меня, воины! – пробасил богатырь; от его голоса варвар содрогнулся: Лже-Конан говорил с исконно киммерийским акцентом!
– Слушайте меня, воины! Моей вражде с Великой Душой пришел конец.
– Ты убил его государь? – раздался из толпы восторженный крик.
– Нет. В этом не было необходимости. Знайте же: силы Зла околдовали всех нас. Мы думали, Великая Душа враг нам. Как жестоко мы ошибались! Великий Бог помог мне прозреть. Вместе с ним мы одолели Тьму. Зло повергнуто, и вот я вышел к вам, чтобы объявить свою волю; Великая Душа – Бог Аквилонии отныне!
В толпе воинов поднялся удивленный ропот.
– Мы не верим тебе! Ты – демон, посланный злобным карликом! Наш король никогда не отрекся бы от истинных богов!
«Вот сейчас они растерзают этого подонка», – со злорадством подумал Конан. Но двойник не стушевался под гневными взглядами сотен аквилонских и неме-дийских воинов.
– Истинный Бог отныне – Великая Душа! А ваш король – я, Конан Аквилонский! Я не демон, не призрак и не мираж! Я готов сразиться с каждым, кто в этом сомневается! – и Лже-Конан быстрым, уверенным движением обнажил меч.
«Да это же МОЙ меч!» – воскликнул про себя киммериец, но тут же осекся: ЕГО меч, как и прежде, лежал на столике у ног карлика – рядом с Книгой Судеб. Дьявольщина продолжалась…
Вступить в схватку с королем, вышедшим из чрева гигантской скалы-цитадели, да еще глубокой ночью, не отважился никто.
– Прости, государь, – рассеянно молвил Просперо. – Все это так неожиданно… «Старый дурак!»
– Ничего, Просперо, я понимаю, – Лже-Конан дружески прихлопнул генерала по плечу – в точности так, как делал это сам Конан. – Пошли гонцов в Тарантою, пусть сообщат Зенобии о нашей победе над силами Тьмы.
– А что же ты, государь?
– Я должен вернуться в замок. Мне надлежит обсудить еще кое-что с Великой Душой.
Конан ликовал: план карлика впервые дал слабину! Король Конан, каким знали его подданные, всегда делил радости и невзгоды со своим войском. И он никогда не оставил бы верных солдат среди ночи, сам укрывшись в цитадели, где наверняка можно было устроить всех! Только обратит ли Просперо внимание на такую странность? Похоже, он действительно растерян…
Тем временем Лже-Конан вернулся в замок, и плита задвинулась за ним. Вот вторая ошибка карлика: он не должен был показывать противнику, как открываются врата в его цитадель. Но суждено ли ему, Конану, воспользоваться этими мелкими оплошностями самоуверенного Бога?!
Джейк показался в гостиной. О, как Конан ненавидел этого Кром знает откуда взявшегося двойника! Пуще он ненавидел только самого карлика, организовавшего весь этот жуткий театр. Ничего, если только останется жить, он наверняка сумеет расквитаться и с Лже-Конаном, и с его хозяином!
– Молодец, Джейк! – похвалил Тезиас. – Ты рожден быть монархом, и ты будешь им, пока того хочу я!
От последних слов двойника передернуло. «Видать, этот малый не шибко в восторге, что им понукает какой-то карлик», – отметил, Конан.
– Я пойду к «Черному коршуну», – хмурясь, сказал Митчелл. – Может, телепортируешь меня?
– Топай ножками, король Аквилонии, – ласково молвил карлик. – Я тебе не извозчик.
Буркнув что-то себе под нос, американец вышел. С места поднялся и Тезиас.
– Пожалуй, пойду и я, – сказал он, глядя в глаза Конану. – День был тяжелый, да и ночь не легче. Даже богам необходим отдых. Вздремну часика два – и к утру буду как огурчик. Повиси здесь покамест, варвар. Подумай, так сказать, о смысле бытия!
– Оставляя меня в живых, ты даешь мне шанс! – вырвалось у Конана.
Магистр Синих Монахов мягко тронул Тезиаса за руку.
– Он прав, хозяин. Живой Конан слишком опасен! Если не хочешь убить его, хотя бы усыпи!
«Чтоб тебе сдохнуть, Слуга Судьбы! Ну же, что ответит карлик?»
Карлик снова рассмеялся.
– Оставь, Брахо! Меня не страшат опасности! Без опасностей и приключений жизнь скучна и неинтересна. Если бы Конана не было, стоило бы выдумать его. Неужели, по-твоему, я удовлетворился бы таким противником, как, к примеру, Тараск?! Нет, Брахо, без борьбы игра во власть теряет всякий смысл! Власть – это не вода, падающая с небес на кого попало; власть – это сокровище, за которое необходимо сражаться. В борьбе за власть всегда побеждает сильнейший – это я. Конану не убежать из моих цепей; на них нет ни единого замка, и не ключами, а заклятиями Великой Души запирается и отпирается твоя темница, варвар! В этом замке у тебя нет друзей, а даже если б таковые были, не в их силах разомкнуть мои цепи! Более того, я оставлю тебе твой меч; смотри на него, прощаясь: он больше никогда тебе не пригодится!… Пошли, монахи!
Окруженный свитой, карлик отбыл, унося с собой Книгу Судеб. Один лишь Брахо задержался у темницы Конана. Испытующе глядя на киммерийца, Слуга Судьбы сказал:
– Вот видишь, варвар, к чему привело твое упрямство. Послушался бы ты меня тогда – помнишь, как я предлагал тебе беззаботную жизнь?!
– Беги за своим хозяином, шавка-магистр, – презрительно процедил Конан. – Пока я жив, вы еще не победили!
– Все может быть, – откровенно признался Брахо, – Но я не столь самонадеян, как мой Бог. Я буду следить за тобой, варвар. Ты обречен и сам знаешь это.
– Посмотрим! – с вызовом заметил киммериец.
– Что ж, посмотрим… Хочу напоследок открыть тебе маленький секрет, варвар. Хозяин предполагал сделать тебе сюрприз, но, я надеюсь, он не очень разгневается, если я открою дорогому гостю, что его ждет. Хозяин вычитал в Книге Судеб особое заклинание, превращающее людей в сталь.
– Кром! – выдохнул потрясенный Конан.
– Ты удивлен? Он перевел первую часть заклинания – собственно превращение. Завтра он переведет и вторую – как превратить стального идола обратно в человека. Ты все понял?! Он будет превращать тебя в сталь, варвар, в крепкую могучую сталь, которой ты поклоняешься, точно Богу, и расколдовывать обратно, когда и если ему заблагорассудится! Только так, варвар, ты по-настоящему познаешь Волшебство Стали!
Конан не нашелся что ответить. На этот раз отчаяние и безысходность всецело овладели его душой. Он не услышал, как невозмутимый Слуга Судьбы покинул гостиную.
Глава XVII
Профессор Луиджи Фонтанелли был закоренелым консерватором. По его глубокому убеждению, ночью человеку полагалось спать. Особенно если он достиг возраста в семьдесят пять лет. И особенно если за несколько часов до того он совершил колоссальный прыжок во времени и пространстве. Рассудив, что в Прошлом человеку точно так же необходим здоровый, крепкий сон, как и в Будущем, док не преминул воспользоваться предложением любезного хозяина, отправившись спать при первой же возможности.