Ее ярость быстро распознал Триггер. Он-то и помог раскрыть ее лидерский талант. После успешной сдачи нормативов Полковники собрались, чтобы обсудить, кто готов дать шанс столь неординарной и чудаковатой личности. Триггер тогда чуть было не застолбил ее, как в детской игре «Я – первый!». А потом взялся за муштрование нового командира.
Теперь мы жили в одном блоке для новобранцев Падальщиков, ели за одним столом, участвовали в симуляторных боях, соперничали в спортивных состязаниях. И пусть даже она едва ли подавала мне дружеские знаки, а больше делала вид, что мы просто знакомы, я все же был рад, что она не потеряла себя в безднах боли. Теперь она всегда была рядом, но в то же время далека от меня.
Тесса вышла из ванной комнаты, замотанная в полотенце.
– Привет, – говорю я.
Она окинула меня мимолетным взглядом и кивнула. А потом скинула полотенце.
Я отвернулся. Она знает, что я всегда отвернусь.
– Полковник уже назначил время? – спросила Тесса, шурша жестким кителем.
– Да. Сбор ровно в десять.
В военном блоке нет парт. Нет даже аудиторий. Тут не место долгим теориям, а вся наша деятельность сосредоточена вокруг опыта, потому что только он помогает в противостояниях с зараженными. А потому каждый понедельник Полковник Триггер задает тон всей неделе, собирая командиров в своем штабе и задавая тему для преподавания рядовым, которую мы им впоследствии вдалбливаем во время тренировок. Тренировки проходят не бездумно, мы обучаем солдат стратегиям и тактикам боя, извлекаем опыт из ошибок прошлого и клянемся быть мудрее, чем наши предки. Потому что только так мы сможем выжить.
– Проверь Лео после завтрака, нельзя, чтобы он опускал руки, – говорит Тесса и затягивает шнурки на армейских ботинках с высоким голенищем.
– Да, разумеется, – отвечаю я.
Вот об этом я и говорю: Тесса может быть Стальной Стервой, но она всегда заботится о подопечных.
Лео вчера хорошенько потрепали на ринге, и сейчас он лежит в казарме с переломанными пальцами на руке. Это не что-то из ряда вон выходящее, а рутинная ежедневность в военном блоке. Просто Лео – новичок. Он и года здесь не прослужил, а потому еще мало закален, и такие мелкие провалы могут сильно бить по самоуверенности солдата. Во время тренировок главное – не переусердствовать. В этом заключалось мастерство учителя – заставлять ученика ходить по грани, но не дать ему сорваться. Так он вырастет в сильного бойца.
Я с Бриджит – сержанты командира. Фактически мы управляем всем нашим отрядом из пятидесяти бойцов. Десять солдат – основной состав, как в спортивной игре. Мы выходим на поле и играем с мячом, то есть выходим на поверхность и ведем игру со смертью. Остальные сорок солдат – запасные участники. За всю игру они могут так и не выйти на поле, но Тесса старается каждого вывести на поверхность, потому что она знает, что для того они и стали Падальщиками – вдохнуть полной грудью поднебесным воздухом, чтобы оценить то сокровище, что мы потеряли, и заразиться энтузиазмом и надеждой отвоевать Родину обратно.
Облачившись в черный командирский китель с ярким металлическим значком Падальщиков на груди в виде египетского креста Анх, который несет смысл жизни, как и сами отряды специального назначения, Тесса выходит из комнаты, и мы направляемся в столовую. Таков стандартный распорядок каждого дня: я или же Бриджит встречаем ее в спальне и начинаем наш очередной день на подземной базе.
7 декабря 2071 года. 08:30
Бриджит.
– Артур! Я тебя кастрирую, если ты не перестанешь бросаться едой!
– Да он первый начал!
– А я закончу с твоей мошонкой в моем кулаке!
В столовой новобранцы успокаиваются, но я знаю, что ненадолго. Уф! Иногда я чувствую себя нянькой в детском саду! Когда Тесса назначила меня сержантом три года назад, я была на седьмом небе от счастья. Но никто не говорил мне, что одна из обязанностей сержанта – подтирать жопу новобранцам и кормить их с ложки. Но так у нас устроена военная система на базе.
В условиях фактического вымирания отпала нужда в многоуровневой классификации воинских званий. Рядовой – сержант – командир – майор – полковник – генерал: вот и весь наш военный набор.
У нас есть Генерал – это домоуправитель всей базы. У него есть имя, что-то типа Исайя или Моисей, а может Бернадетта, не знаю точно. Все его зовут просто Генерал. Его прошлое – загадка, его биография – набор сказаний и народных песнопений, как о Гильгамеше. Но нам и не надо знать о его жизни до Вспышки, это ни к чему, потому что прежний мировой порядок сгинул в адской пучине. К чему теперь накопленный багаж регалий?