— Ты плохо вёл себя, Сириус, — голосом его матери продолжило разговор существо, — ты очень плохо прожил свою жизнь.
— Я знаю, — ответил он, полностью соглашаясь. — Если бы у меня был ещё один шанс, то я бы всё исправил, но… — Сириус осёкся. — Кто ты? И почему ты выглядишь… так? Ты Смерть?
— Я Страж… — ответило существо уклончиво. — Так… посмотрим…
Изящная женская ладонь сделала короткий подзывающий жест, и в руках у Стража оказался большой фолиант, на переплёте которого была короткая надпись на незнакомом языке, похожем на руническое письмо. Страницы книги начали быстро перелистываться. Боковые четыре глаза Стража чуть прищурились, словно он успевал читать то, что было там написано.
— Действительно, ты мог бы всё исправить, — вынес приговор Страж. — Я нашёл отправную точку, которая изменила твою жизнь и поставила на ту дорогу, которую ты прошёл. Но… тут оказалась одна проблема…
— Наверное, тогда, когда я бросил Гарри? — перебил Сириус. Вердикт странного существа, который, по всей видимости, на его глазах просмотрел всю его жизнь, заставил сердце болезненно сжаться. — Я бы не попал в тюрьму и мог воспитывать Гарри. Стал бы самым лучшим в мире крёстным.
— Нет, раньше, — со звуком выстрела из маггловского ружья закрыл том Страж. — Но твоя душа повреждена, и ты не способен на второй шанс. А с такой историей я не могу пропустить тебя за Грань.
Чернота платья поплыла, меняясь и струясь, и Сириус напрягся. Было совершенно неясно, что же хотело от него существо или, возможно, какое-то божество, которое он разбудил в Арке Смерти, и почему говорило о повреждении души. Разве что в тот раз, когда дементоры чуть не завершили свой «поцелуй»…
— Придётся тебя так съесть, — буднично сказал Страж и стал похож на демона и дементора одновременно: увеличился в размерах, под маской появилась жутковатая пасть, а на голове — рога, чёрная рваная, сотканная из тьмы хламида не скрывала голый чёрный торс. — И затем медленно и печально переваривать твою покалеченную душу… — это было сказано уже весьма низким, вызывающим животный ужас голосом. Так что впечатлённый преображением Сириус на интуитивном уровне, почти ничего не соображая от страха, перекинулся в пса и попытался убежать от чудовища, которое захотело им перекусить.
Библиотека была очень большой, изобиловала как тупиками, так и сквозными проходами, и, наверное, сверху выглядела, как настоящий лабиринт. Но анимагической формой Сириуса был пёс, а не какая-нибудь птица, так что посмотреть сверху на конфигурацию книжных стеллажей он не мог и бежал, положившись на свои инстинкты.
В нос ударил знакомый запах, и, чуть удивившись, Сириус понял, что пахнет кровью и Гарри. Не разбирая дороги, он побежал вперёд и остановился пред стеллажом, подёрнутым дымчатым маревом. В эту же секунду большая лапа ухватила его за шкирку. Он попался.
— Хороший пёсик, — оскалился в ответ Страж. — Душа покалечена, а магия ничего так…
Сириуса встряхнули, и он снова ощутил себя человеком, шмякнувшись на гладкий твёрдый пол задницей. Тело Стража снова поплыло, и по причёске и особому крою ученической мантии Сириус узнал образ младшего брата, который, отвернувшись от него, задумчиво водил пальцем по корешкам книг.
— А если бы ты всё исправил, я был бы жив… — с лёгким укором протянул его «брат». — В этой призрачной реальности написаны наши судьбы, которые никогда не исполнятся. Мама… Отец… Я…
— Ты же в нашей семье умник, вот и найди решение, — огрызнулся Сириус, на миг забывшись.
— Хм… — повернулся к нему «Регулус», пристально посмотрев через маску восемью зелёными глазами. — Возможно, решение действительно есть. Твоя магия уцелела. А значит, тебе надо найти заинтересованную душу, которая бы согласилась отработать твой второй шанс, и заключить с ней контракт.
— Заинтересованную душу? — переспросил Сириус, приоткрыв рот.
— У меня есть несколько кандидатов… — Страж снова изменил облик и стал похож на библиотекаря Хогвартса — Ирму Пинс. Та жила в Хогсмиде и, когда он скитался в собачьем облике, иногда подкармливала сосисками. — Ты должен будешь выбрать одного из них и заключить сделку, но у тебя будет лишь один шанс, и если твой кандидат не согласится… — Страж сделал многозначительную паузу.
— Я проведу вечность в твоём желудке, — уныло закончил Сириус.