— Служба моя в армии до войны проходила в общем удачно, — начал Касаев. — К июню сорок первого я уже был начальником артиллерии полка сотой дивизии. А это совсем неплохо! Началась война — поклялся громить врага огнем, пока не сдохнет. И скажу, не хвалясь, слово сдержал. В бою под городом Лида знаете сколько мы их положили и шрапнелью, и фугасными, и бронебойными… Под Минском тоже поддали им жару. А вот за Минском не повезло… Фашисты нас начали шрапнелью стегать, да танками утюжить, самолетами пугать. А сдачи давать было уже нечем. Очнулся в какой-то крестьянской избе. Женщина надо мной хлопочет. Слезы по щекам текут. «Где я? Где наши?» — «Вы там, где и бились. А ваши на восток ушли. Мало осталось…»
Осман прижал мохнатую лапу ели, пропустил товарища и прошел сам. Лапа взвилась, закачалась.
— Вот с этой горсткой спасшихся я и начинал создавать партизанское войско. Шли к нам, на Березину, Друть и военные люди, отбившиеся от своих, и гражданские. Так велика была у всех жажда сражаться! А обо мне и говорить нечего. Бывало, как вспомню свой аул Хурзук, горький ком к горлу подступает. Как встречали меня там, когда в отпуск приезжал! В глазах горцев я был чем-то вроде доморощенного Чапаева, витязя. Как же я мог показаться им на глаза другим человеком, не в форме командира Красной Армии? Да я готов был на любые страдания, лишь бы вернуть свое доброе имя — капитана Османа Касаева. И как видите… В начале командовал взводом партизан, ротой, а теперь вот и большим отрядом.
— Дома знают, что вы здесь?
— Больше года не знали. Считали погибшим. Похоронка в аул пришла. А сейчас знают. Письма посылал и фото. Нарочито сфотографировался среди вооруженных партизан, чтоб знали — Касаев жив, Касаев бьет фашистов!
Он помолчал и добавил:
— Будет Касаев бить эту нечисть до тех пор, пока последний поганый шакал не откинет хвост на белорусской земле.
— Геройский вы человек, Осман, — сказал Огнивцев. — Завидую вашей энергии, храбрости, уму…
— А я вам по-доброму завидую. Вашим боевым орденам… Вы были не раз в Москве, видели Тимошенко, Жукова, Конева. А я вижу только вот этот лес. Впрочем, я счастлив! Я вижу ваших десантников — таких героев, каких не всякому посчастливится увидеть. Одного боюсь…
— Чего же?
— Быть убитым не в атаке, не на глазах людей. Хочу, чтобы все знали, что мой маленький народ так же горячо любит свою Советскую Родину, как и другие сыны ее, и так же честно умирает за нее.
— Это чувство, Осман Мусаевич, всем знакомо. Не зря еще в старину солдаты говорили: «На миру и смерть красна». Однако же, что это мы о грустных делах заговорили. У нас с тобой столько впереди забот! И больших и малых… Кроме этого негодяя Власова, мне лично никак спать не дает фашистский гарнизон в Пашкове. Не знаю, как ты, но я страдаю. В каких-то тридцати-сорока километрах под самым нашим носом свил гнездо фашистский центр подготовки младших танковых специалистов для Восточного фронта.
— А что мы можем сделать, дорогой? У них две тысячи штыков, танки, артиллерия. А у нас людей куда меньше! Телеги, гранаты, автоматы, винтовки… Думал я об этом Пашково и не раз. Однажды даже посмотрел на него с близкого расстояния.
— И что?
— Дурно стало от злости. Расхаживают оккупанты, как у себя дома, горланят, маршируют, гогочут. На шесту — фашистский флаг со свастикой. А чем возьмешь? Как?
— Дойдет и до них черед!
— Когда?
— А вот с «шакалом» в Могилеве разделаемся, тогда и обитателями Пашкова займемся.
— Буду рад. Только своими силами нам их пасть не разорвать.
— Зачем своими! Небо в помощь призовем.
— Понятно! — улыбнулся Касаев и с каким-то необыкновенно душевным азартом воскликнул: — А что, командир! В знак нашей солдатской дружбы не обменяться ли нам сувенирами?
— Какими?
— Я тебе кожаную куртку с плеча — она у меня счастливая. А ты мне — автомат.
— У тебя что? Нет автомата?
— Сколько угодно! Но своего, отечественного, нет. Я к своему родному оружию особую нежность питаю.
Обмену памятными сувенирами помешал прибежавший посыльный из штаба отряда. Он доложил, что из Могилева пришли люди.
Горничная из Могилева
За столиком у штабной землянки сидела с кружкой чая в руках молодая красивая брюнетка — партизанская разведчица по имени Вера. До войны она окончила три курса института иностранных языков и хорошо знала немецкий. Она приходилась дальней родственницей бургомистру Могилева Филицыну и, конечно, без труда устроилась горничной в особняке по Первомайской улице. Вера неоднократно «улавливала» у фашистских генералов и офицеров, не подозревавших, что она понимает их, важные сведения. Через подпольщиков она тут же передавала их Осману Касаеву.